Main froide, conscience de soi et régulation physiologique

L’illusion de la main de caoutchouc (rubber hand illusion) est une expérience aussi amusante que troublante. On place un artefact de main sur une table, en parallèle de sa main véritable posée à côté mais cachée. On stimule simultanément les deux mains, par exemple par un pinceau passant exactement aux mêmes endroits des doigts et jointures. Au bout d’une à deux minutes, et pour les deux tiers des sujets, la main en caoutchouc semble devenir la sienne (voir une vidéo ici).

Lorimer Moseley et ses collègues de l’Université d’Oxford ont utilisé cette illusion pour analyser un autre phénomène étonnant : certains patients schizophrènes, anorexiques ou ayant souffert d’un accident vasculaire cérébral rejettent un ou plusieurs de leurs membres comme s’ils ne leur appartenaient pas ; et on a observé que la température de surface de ces membres est inférieure à celle du reste du corps. Les chercheurs ont réalisé six expériences séparées d’illusion de la main de caoutchouc avec des sujets sains. Et ils ont observé que la température de surface de la main réelle baisse à mesure que le sujet prend illusoirement possession de la main en caoutchouc, consécutivement à une baisse du flux sanguin. Cette baisse est spécifique au membre devant fantôme (elle ne concerne ni l’autre main, ni le pied ipsilatéral). La conscience psychologique de soi (de son corps) et la régulation physiologique sont donc intimement liées, par un mécanisme allant du centre à la périphérie (top down). La température corporelle est notamment régulée par des noyaux neuronaux du thalamus et de l’hypothalamus.

Référence :
Moseley G.L. et al., Psychologically induced cooling of a specific body part caused by the illusory ownership of an artificial counterpart, PNAS, online pub, doi: 10.1073/pnas.0803768105