La pie franchit le stade du miroir

Inventé voici quatre décennies par Gordon Gallup et administré à des centaines d’espèces, le test du miroir est condiséré comme l’expérience décisive pour définir la conscience de soi. Un animal est placé face à un miroir avec une marque visible (sans odeur) et l’on observe son comportement. En cas d’indifférence, on déduit que l’animal n’a pas conscience de s’observer dans la glace. Dans le cas contraire, on tire la conclusion opposée. A ce jour, quatre espèces de grands singes, les grands dauphins et les éléphants d’Asie sont les seuls animaux à s’être ainsi reconnus. L’équipe d’Helmut Prior (Université de la Ruhr, Bocum) vient d’ajouter une septième espèce : la pie bavarde (Pica pica). Il faut dire qu’elle appartient au genre Corvidae, connu pour la taille respectable du cerveau de ses membres et le caractère souvent innovant de leurs techniques de collecte de nourriture. Le test du miroir a été ici administré avec soin, incluant notamment une marque visible et une autre invisible (tâche noire de la même couleur que le plumage). Seule la marque colorée a provoqué la réaction de la pie, qui a tenté de s’en défaire. Comme le remarque le primatologue Franz de Waal dans un commenaire, la reconnaissance de soi dans un miroir n’est pas vraiment un avantage adaptatif en soi, les occasions étant plutôt rares de s’observer ainsi en situation naturelle. L’intérêt réside plutôt dans les capacités cognitives que le test révèle, capacité s’expriment avant tout dans la cognition sociale, c’est-à-dire le rapport aux autres plutôt que le rapport à soi. On a montré que l’empathie mais aussi la tromperie figurent parmi les relations sociales sophistiquées qu’une conscience de soi développée favorise – permettant dans certains cas de se figurer le monde du point de vue de l’autre. Et de fait, on a déjà observé ce genre de comportements complexes chez la pie, par exemple dans le recel de nourriture dérobée (sa réputation de voleuse n’est pas usurpée).

Références et illustration :
De Waal F.B.M. (2008), The thief in the mirror, PLoS Biol 6(8): e201, doi:10.1371/journal.pbio.0060201
Prior H. et al. (2008), Mirror-induced behavior in the magpie (Pica pica): Evidence of self-recognition, PLoS Biol 6(8): e202, doi:10.1371/journal.pbio.0060202