Gordon, le robot au micro-cerveau

Gordon est un robot mis au point à l’Université de Reading. Il a pour particularité d’être en partie contrôlé par un micro-cerveau de neurones vivants, extraits de rats. Dans une première phase, ces neurones ont été mis en culture dans une solution de nutriments et d’antibiotiques. Ils ont commencé à se connecter et à émettre, de manière aléatoire, des décharges électriques. Dans un second temps, les scientifiques ont placé la solution neuronale sur un réseau de 60 électrodes : celles-ci permettent d’enregistrer et d’analyser l’activité électrique spontanée. Mais aussi de l’orienter. Le mini-cerveau a été relié à un senseur ultrason dans le robot Gordon. Les chercheurs ont enregistré les divers pics de voltage lorsque le senseur envoie un message aux neurones, puis transformé ces pics en signaux de commande. Exemple : lorsque le senseur « perçoit » un mur devant, il envoie une décharge de 1 volt dans une électrode du micro-cerveau, qui réagit par un pattern de 100 microvolts : ce dernier sert de signal pour la commande « tourner à gauche ou à droite ». Quatre ou cinq autres groupes de scientifiques travaillent sur de tels cerveaux biologiques dans le monde. L'équipe de l'Université de Reading dispose de plusieurs cerveaux en activité. « Et c'est drôle, observe Kevin Warwick, responsable du département cybernétique, il y a des différences entre eux : il y en a un un peu violent, un peu actif. Un autre ne fera pas ce qu'on lui demande, il s'écrasera contre les murs. Chacun a sa personnalité ! »

Parmi les objectifs de cette recherche : mettre au point des protocoles permettant d'examiner les dysfonctionnements cérébraux de diverses maladies neurodégénératives (Parkinson, Alzheiner), analyser les processus neuronaux d'apprentissage et de mémorisation, améliorer les interfaces neurones-commandes artificielles dont certains patients handicapés sont déjà équipés.

Illustration : Reading University.