21.9.08

Papa, mama, pipi, caca, bobo, dodo... : répétition et acquisition du langage

On sait que dans leurs premières années d’existence, presque tous les enfants humains sont capables d’apprendre les règles de leur langue maternelle, parvenant à intégrer puis généraliser des règles syntaxiques organisant leur vocabulaire. De précédents travaux ont montré que les enfants en bas âge sont sensibles à certains aspects mélodiques ou phonologiques du langage parlé. Mais peu d’études à ce jour se sont intéressés au cerveau linguistique des nouveau-nés. Judith Gervain et ses collègues ont observé par spectroscopie de réflectance proche infrarouge (NIRS) la réaction cérébrale de 22 nourrissons (dont 12 filles) âgés de 1 à 6 jours. Dans une première expérience, les bébés entendaient des séquences syllabiques de type ABB («mubaba» par exemple) ou de type ABC («mubage»), composées à partir de 20 syllabes différentes. Les aires frontales et temporales des enfants ont montré une activation plus soutenue lorsque les séquences contenaient une répétition (type ABB). Cela suggère l’existence d’un mécanisme perceptif inné de détection préférentielle des répétitions. Lors d’expositions ultérieures, cette tendance s’est renforcée : plus les séquences répétées sont entendues parmi des séquences aléatoires, mieux elles sont mémorisées par rapport à elles. Dans une seconde expérience, les chercheurs ont testé l’effet de répétitions non adjacentes de type ABA («bamuba» par exemple), en comparaison avec le type ABC. Aucune différence n’a été cette fois relevée dans l’activité cérébrale des bébés.

Références :
Gervain J. et al. (2008), The neonate brain detects speech structure, PNAS, 105, 37, 14222-14227, doi : 10.1073/pnas.0806530105

(Merci à Jacques Mehler de m’avoir transmis le papier de son laboratoire)

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