De quelles espèces serons-nous les ancêtres ?

D’Aristote à Linné ou Buffon, le concept d’espèce avait une fixité et une clarté rassurantes : c’était une catégorie ontologique recouvrant notre catégorisation mentale du monde, le fait qu’une tulipe n’est pas un cèdre, ni un chimpanzé une girafe, et au-delà de ce fait d’observation, l’intuition que chaque individu particulier rencontré, du fait de la récurrence de certaines similitudes avec d’autres individus, renvoie à un ensemble de traits partagés définissant sa catégorie, l’espèce.

Depuis une quarantaine d’années, ce concept d’espèce est en crise, et l’on a pu comptabiliser pas moins de 24 définitions différentes dans la littérature scientifique, la plupart étant apparues récemment (Mayden 1997). Le « problème de l’espèce », comme on l’appelle, est une conséquence directe de la théorie de l’évolution : la belle fixité des catégories prédarwiniennes s’accommode mal de la diversité et de la dynamique partout et toujours à l’œuvre dans le vivant. L’espèce est une sorte d’« essence » projetée sur un monde qui l’ignore. Un darwinien souhaitant décrire le vivant au temps t où il l’observe parlera de « groupes en évolution » ou d’« unités évolutives » (Hey 2006), définis comme un ensemble d’individus partageant en amont une lignée phylogénétique, en aval les mêmes contraintes reproductives et adaptatives. Le monde vivant n’est pas seulement co-existence d’espèces bien définies, mais processus en cours de spéciation, où certaines frontières biologiques et écologiques entre populations formellement de la même espèce deviennent les dimensions les plus importantes à observer et modéliser.

Appliqué à l’humain, et d’un point de vue philosophique plutôt que scientifique, cette inversion de perspective signifie qu’à la question habituelle – quels sont nos ancêtres ? – s’en ajoute une autre, bien plus intéressante et dérangeante : de quelles espèces serons-nous les ancêtres ?

Références :
Hey J. (2006), On the failure of modern species concepts, Trends Ecol Evol, 21, 447-450.
Mayden R.L. (1997), A hierarchy of species concepts :the denouement in the saga of the species problem, in Claridge M.F. et al. (ed), Species : The Units of Biodiversity, Chapmann & Hall.