Atlas du cerveau humain

L’Institut Allen pour la science du cerveau a été créé en 2003 grâce une donation de 100 millions de dollars du co-fondateur de Microsoft, Paul Allen. Après avoir produit un atlas du cerveau de la souris en 2006, l’Institut vient d’annoncer l’objectif des deux prochaines années : un atlas du cerveau humain.

Concrètement, il s’agira d’une simulation en trois dimensions permettant de visualiser où et comment 20 000 gènes s’expriment dans 500 à 1000 régions anatomiques de notre système nerveux central. Petit rappel : chaque cellule (hors gamète) de notre corps comporte la totalité de notre génotype dans son noyau, mais les gènes s’expriment différemment selon les familles cellulaires (et donc les localisation anatomiques). Pour identifier les gènes actifs ou inactifs, on utilise diverses techniques (hydridation in situ, micropuce ADN) permettant d’observer la production de l’ARN messager, une molécule portant les instructions des gènes (vers d’autres gènes ou pour fabriquer des protéines).

Cet atlas du cerveau humain sera utilisé pour analyser les bases moléculaires et cellulaires des nombreuses pathologies (autisme, schizophrénie, dépression, Alzheimer, Parkinson, tumeurs, etc.). Il permettra aussi de mieux intégrer les voies de signalisation des différents états cérébraux (sensation, émotion, cognition).

Illustration : expression de Magel2 (melanom antigen L 2) dans un hypothalamus de souris, Allen Institute for Brain Science.