La religion, antalgique du peuple ?

La croyance religieuse peut induire chez le sujet une insensibilité apparente à la douleur, comme le montrent divers pèlerinages ou manifestations incluant des souffrances volontaires (flagellations, mutilations, simulations réalistes de crucifixion, etc.). Des chercheurs des universités d’Oxford et de Cambridge viennent de publier dans le journal Pain une étude sur les mécanismes cérébraux à l’œuvre dans ce processus de sublimation. 12 volontaires catholiques et 12 autres athées se sont prêtés à l’expérience. On a d’abord vérifié qu’ils exprimaient une sensibilité à peu près identique à des stimuli désagréables (chocs électriques). Les mêmes stimuli ont été ensuite imposés quand les sujets regardaient tantôt une image religieuse (Vierge Marie, L’Annonciation de Sassoferrato) et une image non-religieuse (La Dame à l’hermine de Vinci). Les volontaires religieux ont rapporté une moindre douleur quand ils se concentraient sur la Vierge, les autres ne montrant pas de changement significatif par rapport à leur sensibilité habituelle selon la photo projetée. L’examen des cerveaux par IRM a montré qu’outre le striatum, région impliquée dans la communication de la douleur entre système nerveux central et périphérique, les croyants connaissent une activation du cortex préfrontal ventrolatéral droit lorsqu’ils contemplent la Vierge. Cette zone est habituellement associée à la réanalyse des émotions vécues. Les chercheurs suggèrent que sa co-activation avec le striatum coïncide avec une interprétation plus positive de la souffrance. La distribution de missels ne serait cependant pas le seul substitut possible des antalgiques, puisque ce phénomène est documenté avec des thèmes non-religieux provoquant un plaisir chez les sujets.