Neuro-anatomies hegeliennes

La lutte pour la reconnaissance et la dialectique maître-esclave sont-elles implantées dans nos circuits neuronaux ? Deux travaux parus dans la revue Neuron se penchent sur l’inscription de la hiérarchie et du statut dans le cerveau humain.

Dans le premier d’entre eux, Caroline Zink et ses collègues ont fait participer 72 sujets à un jeu interactif d’argent simulant des conditions de hiérarchie sociale. Les sujets pensaient que leur rang était déterminé par leurs résultats au jeu, alors qu’il était fixé à l’avance par les expérimentateurs (et que les autres joueurs de chaque tournoi étaient fictifs, chaque sujet jouait en fait individuellement contre des automates). Les participants passaient une imagerie par résonance magnétique fonctionnelle (IRMf), pendant qu’on leur montrait des images ou des scores de joueurs inférieurs ou supérieurs supposés être dans les pièces attenantes et jouer en même temps qu’eux.

Le résultat montre plusieurs choses : les circuits cérébraux du striatum ventral, qui signalent à l’attention des événements importants, se trouvent aussi bien activés par les gains ou pertes de rang que par celles d’argent ; le cortex préfontal médian, lié à la cognition sociale et aux jugements interpersonnels, montre une activité proportionnée à l’instabilité du joueur dans la hiérarchie ; battre un joueur supérieur active les zones liées à la planification de l’action alors qu’être battu par des joueurs inférieurs réveille les circuits émotionnels de douleur et de frustration ; plus les personnes montrent une activité émotive positive forte quand elles accèdent au rang supérieur, plus ils tombent dans une activité émotive négative à mesure qu’elles se dirigent vers le bas du classement.

Dans la seconde étude, Keize Izuma et ses collègues ont plus simplement testé les circuits de recherche de récompense de nos cerveaux, déjà très étudiés dans les processus de prise de décision ou d’addiction. Le jeu auquel ils sont soumis les participants (19), eux aussi observés en IRMf, se traduisait soit par des gains en argent, soit par des gains en réputation et en statut. Les circuits du striatum associés à la satisfaction ou l’insatisfaction dans la recherche de récompense ont été activés de la même manière quelle que soit la nature du gain. Ce qui suggère une « unité neurale commune » pour le statut par l’argent ou la réputation.

Références :
Izuma K. et al. (2008), Processing of social and monetary rewards in the human striatum, Neuron, 58, 284-294.
Zink C.F. et al. (2008), Know your place: Neural processing of social hierarchy in humans, Neuron, 58, 273-283.

Illustration : Zink et al. 2008.