L’humain se clone de mieux en mieux

Lorsque le chercheur coréen Woo Suk Hwang avait annoncé dans Science, en 2005, la création de lignées de cellules souches à partir d’embryons humains clonés, la nouvelle avait fait grand bruit. Et lorsque le même chercheur a été convaincu de fraude pour ce résultat en 2006, la couverture médiatique ne fut pas moins importante.

Comparativement, c’est avec une remarquable discrétion que les travaux d’une équipe de la société Stemagen (La Jolla, Californie) ont été publiés ce mois-ci dans la revue Stem Cells. L’équipe, dirigée par Andrew French, est pourtant parvenue à créer un embryon humain cloné à partir d’une cellule adulte déjà différenciée. Rappelons en quelques mots la procédure de ce clonage par transfert nucléaire. Une cellule est prélevée chez un adulte (ici, ce furent des cellules de peau chez des hommes). Cette cellule est déjà différenciée, c’est-à-dire qu’elle appartient à un tissu particulier. On ôte le noyau de cette cellule, qui contient l’information génétique (le génotype de l’adulte), et on le place dans un ovule féminin (ovocyte) qui a été pour sa part privé de son propre noyau (énucléé). Une manipulation permet ensuite de déclencher une embryogenèse : la cellule artificiellement reconstruite se développe « comme si » elle était un œuf récemment fécondé, et relance donc la production d’un embryon. Ce dernier est doté des précieuses cellules souches totipotentes, c’est-à-dire des cellules qui ne sont pas spécialisées (comme celle prélevé au départ du processus), mais capable de produire n’importe quel tissu. Et ce tissu sera compatible avec le donneur de la cellule initiale, permettant ainsi des autogreffes.

L’équipe d’A. French a produit ainsi 21 embryons, 5 ont survécu jusqu’au stade blastocyste (5 à 7 jours, avec 40 à 72 cellules) et parmi eux, un a été certifié comme un véritable clone, avec dans son noyau l’ADN nucléaire du donneur et dans le cytoplasme l’ADN mitochondrial de la donneuse d’ovocyte. En revanche, contrairement à la tentative de Hwang, les chercheurs de Stemagen n’ont pas développé de lignées de cellules souches à partir de cet embryon. Leur résultat est néanmoins remarquable. Au départ, 29 ovocytes avaient été prélevés chez trois femmes volontaires, ce qui est très peu par rapport aux centaines d’essai habituellement rapportées dans la littérature sur le clonage. Ces femmes suivaient de surcroît une procédure de fécondation in vitro et il s’agissait d’ovocytes surnuméraires, ce qui ne devrait pas poser de problèmes éthiques majeurs.

Le clonage thérapeutique est une étape importante de la médecine dite régénérative, qui consiste à soigner ou reconstituer nos tissus et organes malades à partir de nos propres cellules souches, sans avoir recours à des donneurs (avec les problèmes connus de pénuries et de rejets). Par ailleurs, certains envisagent le clonage thérapeutique comme un préalable du clonage reproductif, qui viserait cette fois à reproduire un individu adulte. Quoique dénoncé par la majorité des comités de bio-éthique, et interdit dans bon nombre de pays, le clonage reproductif pourrait séduire des couples stériles n’ayant aucun autre moyen de donner naissance à un enfant biologique. Plus généralement, ce clonage pose la question de la liberté d’usage de leur corps par les individus, dès lors qu’ils sont consentants, et de la légitimité des Etats à intervenir de manière autoritaire dans les décisions individuelles et familiales relatives à la reproduction.

Référence :
French A.J. et al., Development of human cloned blastocysts following somatic cell nuclear transfer with adult fibroblasts, Stem Cells, 26, 2, 485 -493.

Illustration : ibid.