Out of Africa : populations mutantes ou masculines ?

Depuis la base HapMap, l’équipe d’Alon Keinan a comparé les génomes d’individus d’origine africaine, européenne et asiatique. Plus précisément, les chercheurs ont analysé les divergences entre les autosomes (chromosomes homologues, c’est-à-dire non sexuels) et les chromosomes X. La première analyse concernait plus de 1,5 milliard de paires de bases, la seconde environ 80 millions. Le raisonnement des chercheurs est le suivant : dans une population avec un nombre égal d’hommes et de femmes, on compte 3 copies du X pour 4 de n’importe quel autre chromosome ; cela signifie qu’il doit exister, dans cette population modèle et sur la longue durée, un ratio de ¾ entre les changements observés de fréquence allélique sur le X et les autosomes. Or, la comparaison des généticiens montre que ce n’est pas le cas : si le ratio de ¾ est respecté au sein des populations africaines, il ne l’est plus quand on les rapporte aux populations eurasiennes. Deux possibilités sont envisagées pour expliquer ce phénomène : l’une est une sélection positive de mutations sur le X caractérisant les populations d’Homo sapiens ayant migré hors d’Afrique (par exemple, une meilleure adaptation aux environnements rencontrés lors des migrations) ; l’autre est une sur-représentation des mâles dans cette même population. La seconde hypothèse est conforme aux observations anthropologiques sur les chasseurs-cueilleurs ou les populations historiques depuis le néolithique : les migrations à faible distance sont dominées par les femmes, celles à longue distance par les hommes.

Référence :
Keinan A. et al. (2008), Accelerated genetic drift on chromosome X during the human dispersal out of Africa, Nature Genetics, online pub., doi : 10.1038/ng.303