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Un nouveau site : Observatoire des sexualités

2010-01-23T01:33:00.000+01:00

Un autre site peut vous intéresser, dans une approche évolutive, cognitive et comportementale : Observatoire des sexualités

Out of Africa : populations mutantes ou masculines ?

2008-12-29T12:06:00.001+01:00

Depuis la base HapMap, l’équipe d’Alon Keinan a comparé les génomes d’individus d’origine africaine, européenne et asiatique. Plus précisément, les chercheurs ont analysé les divergences entre les autosomes (chromosomes homologues, c’est-à-dire non sexuels) et les chromosomes X. La première analyse concernait plus de 1,5 milliard de paires de bases, la seconde environ 80 millions. Le raisonnement des chercheurs est le suivant : dans une population avec un nombre égal d’hommes et de femmes, on compte 3 copies du X pour 4 de n’importe quel autre chromosome ; cela signifie qu’il doit exister, dans cette population modèle et sur la longue durée, un ratio de ¾ entre les changements observés de fréquence allélique sur le X et les autosomes. Or, la comparaison des généticiens montre que ce n’est pas le cas : si le ratio de ¾ est respecté au sein des populations africaines, il ne l’est plus quand on les rapporte aux populations eurasiennes. Deux possibilités sont envisagées pour expliquer ce phénomène : l’une est une sélection positive de mutations sur le X caractérisant les populations d’Homo sapiens ayant migré hors d’Afrique (par exemple, une meilleure adaptation aux environnements rencontrés lors des migrations) ; l’autre est une sur-représentation des mâles dans cette même population. La seconde hypothèse est conforme aux observations anthropologiques sur les chasseurs-cueilleurs ou les populations historiques depuis le néolithique : les migrations à faible distance sont dominées par les femmes, celles à longue distance par les hommes.

Référence :
Keinan A. et al. (2008), Accelerated genetic drift on chromosome X during the human dispersal out of Africa, Nature Genetics, online pub., doi : 10.1038/ng.303

Echec et mâle

2008-12-28T12:43:00.001+01:00

L’équipe de Merim Bilalić se demande pourquoi on trouve si peu de femmes parmi les meilleurs joueurs d’échecs – une question qui en rappelle une autre, récurrente, sur la faible représentation féminine dans certaines disciplines scientifiques. En analysant les données de clubs d’échecs allemands, les auteurs montrent que la domination masculine peut s’expliquer à 96% par de simples statistiques : les hommes étant 16 fois plus nombreux à jouer aux échecs que les femmes, il est prévisible que l’extrémité de la distribution gaussienne des talents à ce jeu contienne bien plus d’hommes que de femmes. C’est-à-dire: si l’on prend un groupe de 100 femmes et 1600 hommes classés selon leurs résultats aux tournois, le dernier percentile des joueurs les plus brillants sera presqu’entièrement formé d’hommes (et cela sans besoin de faire référence à un avantage biologique ou culturel : ce serait la présence d’une forte proportion de femmes dans les meilleurs qui serait une anomalie statistique demandant une explication). Mais ce genre observation ne fait évidemment que repousser le problème: pourquoi trouve-t-on 16 fois de garçons que de filles dans la base démographique du jeu d’échecs?

Référence :
Bilalić M. et al. (2008), Why are (the best) women so good at chess? Participation rates and gender differences in intellectual domains, Proc. Roy. Soc. B, online pub., doi : 10.1098/rspb.2008.1576.

On ira toutes au paradigme

2008-12-28T12:15:00.002+01:00

Dans Libération, Belinda Cannone écrit à propos de Simone de Beauvoir et de la parution du Deuxième Sexe (1949) : «Il y a deux façons de faire progresser le savoir. L’une est cumulative : elle agit par enrichissements des données qui permettent de nouvelles synthèses. L’autre procède par changements de paradigme - par bonds intellectuels. Affirmer ‘On ne naît pas femme, on le devient’ relève de ce deuxième mode. Une fois le paradigme déplacé, quelque chose est définitivement modifié dans la pensée. Mais il faut ensuite que ce nouveau savoir se transmette aux comportements et aux mœurs.»

Mais que se passe-t-il quand le paradigme est contredit par l’accumulation des données ? Soit on continue de le répéter, sortant du domaine du savoir (si l’on y est jamais entré) pour entrer dans le domaine du dogme. Soit on abandonne ou révise son paradigme, pour entrer dans une pensée légèrement plus complexe, d’où il ressort par exemple que le sexe n’a pas attendu Simone pour émerger dans l’évolution, que le genre résulte de déterminants biologiques autant que sociaux, que les trajectoires individuelles sont irréductibles aux généralisations sur l’espèce (ou la demi-espèce mâle ou femelle) y compris du point de vue de la biologie, etc. Mais quand on prononce le mot «biologie», la plupart des femmes savantes sortent un bazooka de leur utérus. Alors je renonce à discuter plus avant les Cannoneries.

Une victime des joyeuses fêtes

2008-12-28T11:35:00.004+01:00

Les erreurs de l'evo-psy

2008-12-28T11:27:00.002+01:00

Dans le Scientific American, David J. Buller pointe quatre erreurs de la psychologie évolutionnaire – discipline cherchant à comprendre l’évolution de l’esprit en termes darwiniens de sélection et adaptation. Buller vise ce qu’il appelle l’«evo-psy pop», un courant scientifique recourant volontiers à la vulgarisation, dont les représentants les plus connus sont David Buss, Steven Pinker, John Tooby, Leda Cosmides ou encore Donald Symons.

Les quatre erreurs sont selon Buller :
- l’analyse des problèmes adaptatifs du Pléistocène pourrait éclairer la formation de l’esprit des humains actuels ;
- nous pouvons découvrir quels traits précis de l’esprit humain ont évolué ;
- nos crânes modernes abritent un esprit de l’âge de pierre ;
- les données expérimentales fournissent des preuves claires des assertions de l’evo-psy.

Toute personne familière des travaux concernés reconnaîtra sans difficulté qu’ils présentent souvent des dimensions spéculatives, notamment pour certaines raisons pointées par Buller. Par exemple, il est impossible de reconstruire dans le détail le mode de vie, les relations sociales et sexuelles des diverses espèces pré-humaines, depuis la séparation d’avec l’ancêtre commun de l’homme et des chimpanzés (voici environ 5-8 millions d’années). Conséquemment, on peut assigner des pressions sélectives différentes pour expliquer l’émergence d’un même trait, sans aucune possibilité réelle d’infirmer ou confirmer l’hypothèse, à tout le moins de lui assigner un poids relatif par rapport à d’autres dans l’évolution humaine.

Cela dit, les critiques de Buller me laissent assez dubitatifs. Pour que l’évo-psy soit «fondamentalement biaisée», comme il l’écrit, il faudrait que son hypothèse de départ soit fausse, à savoir qu’au cours des 6 millions d’années écoulées, le cerveau humain n’ait pas du tout évolué selon un schéma adaptatif (donc que les porteurs de certaines mutations génétiques s’exprimant dans le cerveau n’aient jamais eu un quelconque avantage de survie et de reproduction sur d’autres, avantage pouvant concerner des individus au sein d’un groupe ou un groupe parmi d’autres). Si l’on évacue ainsi l’adaptativité, la seule autre option est le hasard : une série de mutations aléatoires aurait produit une croissance du volume cérébral chez certains primates, par étapes progressives, au point d’arriver à un organe (le nôtre) consommant 20 % de notre énergie pour 2 % de notre poids, provoquant une forte mortalité chez les parturientes, produisant un enfant dépendant de ses géniteurs sur une longue période. Le tout sans avantage sélectif particulier. Outre que cette hypothèse est improductive (si c’est le hasard, il n’y a rien à en dire), elle est évidemment peu convaincante vu le grand nombre de gènes s’exprimant dans le système nerveux et la très faible probabilité qu’aucune de leur mutation n’ait procuré de bénéfice malgré un coût évident (forte dépense énergétique, forte mortalité des mères, faible autonomie des enfants).

Le principal problème de l’evo-psy serait plutôt à mon sens de mettre la charrue avant les bœufs. En l’occurrence, de mettre la compréhension générale de l’adaptation de l'esprit avant la connaissance précise de la fonction et la structure du cerveau : les neurosciences sont bien loin d’avoir craqué le code neural, d’avoir fourni une description satisfaisante des divers niveaux d’intégration menant de l’interaction gène-environnement à la cognition et au comportement, d’avoir décrit la diversité psychobiologique des populations humaines actuelles, d’avoir identifié avec précision l’ensemble des gènes ayant divergé de nos cousins primates et ayant connu une sélection positive récente, etc. Mais ce temps viendra.

GPA : les haptodivagations de la fille Dolto

2008-12-23T17:05:00.002+01:00

Il a fallu supporter les approximations de la mère pendant des décennies, voilà que la fille prend la relève… Catherine Dolto exprime dans Le Figaro toute l’horreur que lui inspirent les mères porteuses (GPA : gestation pour autrui). Le journal titre carrément «l'humanité de l'enfant en péril». Je croyais au début qu’un savant fou avait conçu de faire porter un bonobo ou un macaque à une femelle humaine. Mais non, c’est un simple effet de la surenchère verbale en ce domaine, devenue le lot commun de la média-moralisation à base émotive. Mais ce titre, nous allons le voir, reprend assez fidèlement les divagations de madame Dolto fille. Laquelle, signalons-le au passage, est «haptopsychothérapeute» de profession. Ce qui est déjà à soi seul un objet de méditation.

Alors que toute naissance est supposée être une joie, Catherine commence par un tableau cataclysmique. Sortez vos mouchoirs : «Peu de voix se soucient de la charge de souffrances qui accompagneront inévitablement de tels dispositifs. Celle de la mère qui abandonne, celle de ses autres enfants (la future loi imposerait qu'elle en ait), celle de son compagnon et celle de l'enfant à naître, si poreux, dès la vie prénatale, aux affects de ceux qui l'entourent». De l’embryon à la grand-mère en passant par les voisins et le chien, on souffre donc de 7 jours à 77 ans dès lors qu’une femme porte l’enfant d’une autre.

Et sur cette base lacrymale ayant déjà noyé nos meilleures défenses, elle enchaîne sans transition aucune par une question métaphysique : «Comment préserver le sentiment de sa dignité quand on est le résultat d'une transaction, d'un contrat, d'une livraison ?» Non seulement la gestation pour autrui fait pleurer les chaumières, mais elle produit un pauvre petit être écrasé par l’indignité fondamentale dont sa conception est entachée. Sans doute un client potentiel pour une haptopsychothérapie…

Mais attention : «Ce qui est en cause, c'est le statut de l'enfant comme sujet. En le traitant en objet convoité, auquel chacun a droit s'il peut payer, en lui proposant comme premier lien affectif, fondateur, un marché de dupes entre ses parents et une femme qui accepte d'être ainsi utilisée un temps pour disparaître ensuite, c'est l'humanité même de l'enfant que l'on met en péril». Donc, on doit comprendre que le statut de sujet se déciderait pendant la gestation d’un individu au lieu de se construire au cours de son développement. C’est assez terrifiant, comme perspective, mais plus encore étonnant puisque le fœtus ou le bébé n’a pas tellement les bases neurales fonctionnelles nécessaires à ce processus de subjectivation. On notera que le discours est exactement celui de l’Église catholique dans ses attendus (l’œuf fécondé a déjà la dignité d’une personne, seul l’amour dans un couple peut présider à une naissance depuis le corps de la femme) sauf qu’au lieu d’être justifié par le dogme, il procède ici d’une dégoulinade de bons sentiments et d’une tartinade de moraline n’éprouvant apparemment pas le besoin de s’argumenter rationnellement.

Poursuivons : «La situation de l'enfant né d'une mère porteuse n'est pas comparable avec celle de celui qui est abandonné puis adopté. Ce dernier est conçu naturellement, même si c'est dans les conditions difficiles, sans projet d'abandon. Ce qui constitue une rupture éthique dont nous devons mesurer la gravité, c'est le nouage, au même instant, d'une procréation manipulée par la technique médicale et d'un abandon programmé. C'est dans l'intention que se joue l'essentiel. Cela se pratique déjà tous les jours chez les éleveurs qui veulent obtenir des animaux de qualité.» Vous aurez noté que le problème semble ici l’intention de la mère porteuse – la fameuse tarte à la crème de l’instrumentalisation du vivant. Mais plus loin :

«Vers 1975, le nouveau-né était encore souvent considéré comme un tube digestif vaguement sophistiqué, sans émotions ni sentiments. Chercheurs et cliniciens du monde entier ont prouvé depuis combien cette vision erronée est pathogène. Ils ont validé les certitudes que certains psychanalystes avaient avancées dès 1939, disant que l'éducation commence bien avant la naissance. En effet, la vie affective du petit humain est intense dès son plus jeune âge. On sait maintenant qu'il n'y a non pas une, mais des mémoires. Ces mémoires multiples, inscrites dans la chair, influencent notre manière d'orienter nos vies. Tout être humain est en partie modelé par son histoire et celle de ses parents. Ses émotions pendant sa gestation laissent des traces profondes qui se manifesteront en terme de santé physique et psychoaffective au cours de sa vie. (…) Dès sa vie prénatale, l'enfant est curieux du monde qui les entoure, lui et sa mère. Bien avant d'avoir une audition, il perçoit les vibrations des sons. Très vite, il discrimine les voix. Ces traces mnésiques vocales perdurent étonnamment longtemps. (…) La façon dont la grossesse est survenue, dont elle a été acceptée, dont elle s'est déroulée, les circonstances de la venue au monde de chaque enfant, les sentiments de peur, d'angoisse, de joie, les sentiments de culpabilité qui entourent ces périodes, tout cela colore fortement le lien qui se tisse entre l'enfant et sa famille. Dans les heures qui suivent son arrivée dans le monde aérien, il est essentiel que le nouveau-né puisse se dire : ‘C'est bien eux, donc c'est bien moi.’»

Donc, après avoir incriminé l’intention de la mère porteuse et des parents (coupable et comparable à celle d’un éleveur de bétail), voilà maintenant que le problème réside dans les liens affectifs entre le fœtus et la mère. Le registre n’a évidemment rien à voir, le premier est un jugement de valeur, le second un jugement de fait. Quant à ces fameux liens affectifs, ils sont assez curieux sous la plume de Catherine Hapto, pardon Dolto. D’abord, elle simplifie et caricature des questions assez complexes et ouvertes en science, relatives à la biologie du développement, aux échanges placentaires, à l’empreinte maternelle et l’épigénétique, à la maturation neurale et la synaptogenèse, à l’effet de réponses immunes et inflammatoires sur le fœtus, etc. Tous ces sujets – très passionnants mais relativement spéculatifs et où les données expérimentales sont encore rares – deviennent un gloubi-boulga aussi imprécis que généreux. D’où il ressort que le fœtus entrerait en fusion émotive avec sa mère et développerait une mémoire postnatale de cette fusion, au point que toute séparation ultérieure deviendrait un traumatisme définitif. À ce compte-là, les nombreux enfants abandonnés ou orphelins seraient tous de grands malades de la vie.

L’article s’achève sur un bouquet final où l’enfonçage de portes ouvertes le dispute au recyclage d’idées anciennes : «L'humain est un mammifère singulier, d'une espèce nidicole, dont les petits ne peuvent se développer sans un entourage protecteur pendant les premières années. Nous dépendons des autres, mais d'une manière différente des animaux qui vivent en groupe. Avoir inventé le néocortex fait de nous des mammifères dotés de parole et de mémoire. L'imaginaire, le symbolique, la parole, nous rendent assoiffés d'amour, de sécurité, de besoin d'espérer. Il existe un lien étroit et actif entre la manière dont une société encadre la gestation et la petite enfance et l'évolution que les enfants ainsi traités feront subir à leur cadre social. La question qui se pose implicitement à toutes les cultures est la suivante : comment tirer le petit mammifère humain vers son humanité plutôt que l'abandonner à ses pulsions de consommateur, y compris dans son rapport à autrui ? Cette question en entraîne une autre : comment canaliser la violence pour permettre la vie en groupe ?». Tout cela n’a absolument plus rien à voir avec les mères porteuses, sauf si elles sont implicitement accusées d’accoucher de consommateurs à pulsions violentes – mais alors, pas mal d’humains doivent être nés en gestation pour autrui, il suffit de regarder autour de soi...

Sur le même sujet :
Les jumelles, nées en zone de non-droit, troublent l'ordre public
Mères porteuses : la secte psychanalytique s’invite au bal
Qui a peur des mères porteuses ?

Les jumelles, nées en zone de non-droit, troublent l'ordre public

2008-12-18T20:20:00.003+01:00

Le lobby conservateur-religieux, qui plaide pour l’attribution d’état-civil aux embryons et foetus expulsés en raison de fausses couches ou malformations, se félicitera probablement quoique contradictoirement de l’arrêt n° 1285 du 17 décembre 2008 de la cour de cassation (première chambre civile).

En 1998, Sylvie M. apprend qu’elle n'a pas d'utérus et ne pourra donc jamais enfanter. Avec son mari Dominique, elle a recours à une mère porteuse américaine, qui porte un embryon conçu à partir des spermatozoïdes du père et d'un don d'ovocyte. Deux jumelles naissent en octobre 2000. Par un jugement antérieur, la Cour suprême de Californie avait conféré à Dominique la qualité de père biologique, et à Sylvie le statut de mère légale de tout enfant devant naître de la mère porteuse. Les certificats de naissance américains ont été établis conformément à cette décision. De retour en France, les époux souhaitent transcrire ces faits sur l’état-civil. Mais l’acte est refusé. L’affaire va en première instance, puis en appel. L’arrêt de la cour d’appel du 25 octobre 2007 ne voit pas d’objection à la transcription d’état-civil, qui lui semble nécessaire pour l’intérêt supérieur de l'enfant. Mais le procureur général ne l’entend pas ainsi et le ministère public se pourvoit en cassation. La cour de cassation vient donc de reconnaître le bien-fondé de cette démarche pour deux motifs : «Vu l'article 423 du code de procédure civile, ensemble l'article 16-7 du code civil ; Attendu qu'aux termes du premier de ces textes, le ministère public peut agir pour la défense de l'ordre public à l'occasion de faits portant atteinte à celui-ci ; que, selon le second, toute convention portant sur la procréation ou la gestation pour le compte d'autrui est nulle».

Le premier attendu est évidemment cocasse, puisqu’on se demande quel trouble à l’ordre public représente la reconnaissance d’un enfant. On voit en revanche très bien le trouble à l’ordre privé que l’État provoque avec ses manies paperassières. Quant au second attendu, c’est la simple application de l’interdit de gestation pour autrui (mère porteuse) que le lobby conservateur-religieux avait réussi à faire entrer dans les lois liberticides dites de bio-éthique, qui gèrent actuellement les corps des citoyens français.

Tout cela serait risible si deux parents et leurs deux enfants ne faisaient les frais de cette alliance sordide d’une morale particulière et de son bras séculier. La révision des lois de bio-éthique (prévue en 2009 mais repoussée en 2010 aux dernières nouvelles) sera décidément l’occasion de dénoncer l’ensemble de ces interdits et de combattre pour les libertés individuelles, à commencer par la plus immédiate et la plus évidente : la liberté de disposer de son corps comme chacun l’entend.

Une touche d'émotion

2008-12-18T18:16:00.001+01:00

La patiente AW est déprimée et dégoûtée quand elle touche un jean, le velours la rend confuse, la soie provoque son ravissement. Une autre femme, HS, atteint le nirvana quand elle touche du sable, des feuilles ou des balles de tennis. Ces deux personnes sont les premiers cas de synesthésie liée au toucher. Ce trouble étrange, plus longuement évoqué ici, consiste en associations anormales de voies sensitives et perceptives : des mots ont une couleur, des formes ont un son, etc. Décrit par V. S. Ramachandran et David Brang dans un article à paraître dans Neurocase, le cas des patientes AW et HS promet d’ouvrir une nouvelle porte sur les mécanismes neuraux sous-tendant nos qualia. La recherche est commentée dans le New Scientist.

Symptôme d'une inadaptation

2008-12-18T12:57:00.004+01:00

On devrait toujours chercher à contredire ses opinions, à falsifier ses certitudes. Mais notre cerveau semble suivre une pente inverse, il tient spontanément pour vraies ses propres pensées. Le phénomène est caricatural chez des personnes butées, fermées au doute et à la critique, arc-boutées sur des croyances ayant le statut de Vérité intouchable. Cependant, il n’épargne pas non plus les esprits réputés libres de philosophie ou de la science, où l’on voit toujours survivre un certain temps les hypothèses et les théories contredites par les observations. D’où l’intérêt d’une extension permanente du débat sous forme de falsifications réciproques des opinions, afin de compenser notre paresse cérébrale à douter, notre confort intellectuel à croire. Hélas, cette lutte perpétuelle pour la survie des idées les plus solides n’est pas agréable du tout pour beaucoup, elle provoque souvent peur ou douleur, désarroi ou colère – et ce désagrément indique que l’évolution n’a pas fait tout son travail sur notre jeune organe pensant, elle qui joint habituellement l’agréable à l’utile.

L'espèce est-elle un concept policier ?

2008-12-17T12:27:00.005+01:00

Dans un échange assez consternant, publié dans Le Figaro, entre Pierre d'Ornellas (groupe de travail de la Conférence des évêques sur la révision des lois de bioéthique) et Alain Grimfeld (professeur de médecine, président du Comité consultatif national d'éthique), ce dernier conclut : «Il existe une tentation forte pour certains à vouloir créer un ‘transhumanisme’. Nous sommes arrivés à un stade de technicité tel qu'ils pensent que nous sommes capables de créer un autre homme quittant la branche humaine actuelle pour en créer une autre, de toutes pièces. Cette famille de pensée est nourrie aux États-Unis par des budgets absolument colossaux. Ce qui nous amène à nous définir entre êtres humains. La convergence va s'opérer entre ceux qui diront ‘non, nous tenons à la conservation de l'espèce humaine dans son évolution ontologique, nos principes éthiques fondamentaux nous interdisent de créer un autre homme’. Et ce sera pour des raisons de respect premier de la dignité humaine mais également pour des motivations fondées sur l'exégèse des Écritures. Ce sera un vrai choix. En face il y aura ceux qui diront : ‘ce stade est dépassé, l'intelligence de l'espèce humaine est maintenant telle qu'elle est capable par les progrès technologiques qu'elle engendre, sa sophistication neuronale, de créer une autre espèce, et qu'il est temps de franchir le pas’. Là, il n'y aura pas convergence, mais divergence fondamentale. Aujourd'hui, cette convergence sur la question du maintien de l'espèce humaine existe, notamment avec l'Église catholique mais également avec d'autres familles de pensée ou religieuses.»

En lisant ce genre de présentation fantasmatique et caricaturale du débat, on ne s’étonnera pas que Grimfeld constate dans le reste de l’entretien ses nombreuses convergences avec les positions de l’Eglise catholique exprimées dans Dignitas personae. Personne à ma connaissance n’imagine créer de novo, sur une paillasse de laboratoire, une nouvelle espèce humaine. L’enjeu concret, c’est la possibilité d’utiliser les progrès technoscientifiques pour soi et/ou sa descendance, y compris lorsqu’elles amènent à diverses modifications des constituants du corps humain. Et cet enjeu est double, puisqu’il y a la possibilité éthique (et légale) d’une part, la possibilité pratique (et économique) d’autre part. A côté de cela, on peut mener une réflexion à la fois philosophique et scientifique sur le concept d’espèce humaine, sa réalité, sa portée, son évolution attendue. Je trouve pour ma part assez étonnant que les mêmes individus se montrant généralement horrifiés quand on restreint les libertés d’un individu au nom de son groupe (sa nation, sa race, sa religion, etc.) trouvent toute naturelle cette restriction lorsque le groupe devient l’espèce. J’y vois une simple translation de la même mentalité de base, orientée vers l’éventuel sacrifice de l’individu au groupe et le nécessaire contrôle du premier par le second, la revendication au nom de l’espèce vous donnant la réputation d’un généraux humaniste alors que les autres vous font passer pour un affreux nationaliste, raciste, intégriste, etc. Mais au fond, si l’on commence à prendre l’appartenance à l’espèce comme une catégorie ontologique créant des impératifs pratiques, on aboutit exactement au même genre de processus : certains vont s’autoproclamer les directeurs de conscience de l’espèce, d’autres ses directeurs de police, tous vont entreprendre de dicter à l’individu ce qu’il doit et ne doit pas faire. Sous couvert d’humilité et de bonté, on en arrive à l’incroyable posture : «Voici ce que l’espèce a décidé pour toi».

PS : il serait par ailleurs intéressant que Grimfeld, qui est scientifique et donc attentif à la précision des faits d’observation, nous donne le montant exact des «budgets absolument colossaux» du transhumanisme aux Etats-Unis. Et le compare, à titre d'ordre de grandeur, aux montants des divers groupes de pression religieux dans le même pays.

Missa pro defunctis

2008-12-16T23:48:00.004+01:00

Je ne connais pas tellement Guy Birenbaum, lointainement de réputation, mais je suis globalement d’accord avec le diagnostic qu’il dresse dans cet entretien sur l’état de la presse écrite et surtout de la presse «nationale». Un système sous perfusion étatique et actionnariat financier qui se la joue contre-pouvoir, qui vit encore dans l’illusion de son magistère intellectuel et moral hérité de Gutenberg. «Nous sommes vivants et ils sont morts», comme dirait l’autre. Dans le même registre, une intéressante déconstruction de la diabolisation de FaceBook par la télévision désespérant de ses parts de marché sur la niche du cerveau disponible. Cela dit, j'ai supprimé mon compte FB voici quelque temps déjà, n’ayant pas vraiment envie de troquer une usine à veau pour une autre.

Synchronisons le troupeau

2008-12-16T21:50:00.002+01:00

Les armées, les églises, les sectes, les entreprises et d’autres hauts-lieux de l’épanouissement des individualités pratiquent souvent des activités collectives synchrones : on marche d’un même pas dans le même défilé, on psalmodie en chœur les mêmes versets, on assiste au même stage de motivation personnelle pour un management participatif ou au même défoulement de sortie au théâtre par business-team. Scott S. Wiltermuth et Chip Heath se sont demandés si le troupeau bénéficiait de cette synchronie de ses membres. Une première expérience invitait 60 individus à marcher tantôt au pas tantôt librement dans un campus. Une deuxième et une troisième faisaient écouter de la musique à 96, puis 105 volontaires, dont certains à l’unisson (avec une gestuelle associée), d’autres non. À chaque fois, les sujets devaient participer par la suite à un jeu économique mesurant leur degré d’altruisme et de sacrifice au groupe. Résultat : les activités synchrones sont bel et bien favorables à la coopération, les individus se montrant plus disposés au sacrifice personnel. L’étude est parue dans Psychological Science, et son draft (pdf, anglais) peut être téléchargé ici.

Neurobésité

2008-12-16T00:59:00.001+01:00

Plus de 91.000 personnes ont participé à une analyse génétique des variations de l’indice de masse corporelle, dont les résultats viennent d’être publiés dans Nature Genetics. Sur six nouveaux loci génétiques associés à l’obésité, cinq se trouvent exprimés dans le cerveau plutôt que dans les processus chimiques de métabolisation de l’énergie ou des lipides. Comme le remarque Ines Barroso (Wellcome Trust Sanger Institute), «avant 2007, on ne connaissait aucune association génétique avec l’obésité commune, mais depuis cette date, presque tous ceux qui ont été découverts influencent probablement des fonctions cérébrales». Les études de jumeaux donnent des résultats variables pour l’héritabilité de l’obésité, de 40 à 70 %.

Gènes masculins, sex-ratio et après-guerre

2008-12-15T18:09:00.002+01:00

Une étude menée par Corry Gellatly (Université de Newcastle) suggère que le sexe des enfants ne suit pas une répartition aléatoire 50/50. Les femmes possèdent deux chromosomes X, les hommes un X et un Y. C’est donc le chromosome légué par l’homme qui va déterminer le sexe de l’enfant. En analysant 927 arbres généalogiques totalisant 556.387 personnes d’origine européenne ou nord-américaine et remontant jusqu’au début du XVIIe siècle, les chercheurs ont observé que les hommes ayant plus de frères ont une probabilité un peu plus forte d’avoir des fils. Inversement, les hommes ayant plus de sœurs augmentent leurs chances d’avoir des filles. Aucune distorsion n’est observée selon la fratrie des femmes. Le modèle expliquant le mieux cette observation est l’existence d’un gène autosome masculin avec différents allèles dont certains font pencher la balance en faveur des spermatozoïdes porteurs de Y.

Cette étude suggère une explication pour un phénomène observé de longue date : la surnatalité masculine après les guerres. La nature semble ainsi bien faite, si l’on peut dire, puisque les conflits régionaux ou mondiaux ayant entraîné des morts (généralement masculines) en grand nombre sont suivis par un surcroît de mâles dans le boom démographique d’après-guerre. Mais comment expliquer cet ajustement observable à l’échelle d’une population ? Le travail de Gellatly propose le mécanisme suivant. En supposant que tous les hommes jeunes sont mobilisés sur le front, les parents ayant beaucoup de garçons ont un peu plus de chance d’en voir certains survivre à la guerre que ceux en ayant peu parmi beaucoup de filles. Dans le pool masculin de l’après-guerre, les mâles ayant beaucoup de frères sont donc sur-représentés par rapport aux autres ayant beaucoup de sœurs. S’il existe une prédisposition génétique à engendrer des fils plutôt que des filles dans cette condition de fratrie à dominante masculine, le sex-ratio des naissances va se déséquilibrer en faveur des garçons.

Référence :
Gellatly C. (2008), Trends in population sex ratios may be explained by changes in the frequencies of polymorphic alleles of a sex ratio gene, Evolutionary Biology, oline pub., doi : 10.1007/s11692-008-9046-3.

Dignitas Personae : Instruction pour la conservation en l'état du parc humain

2008-12-13T01:04:00.003+01:00

En 1987, la Congrégation pour la doctrine de la foi publiait l’instruction Donum Vitae sous la houlette du cardinal Ratzinger. Il s’agissait des positions de l’Église catholique dans le domaine biomédical, que nous avions commentées ici. Vingt-un ans plus tard, ce 11 décembre 2008, la même Congrégation en publie une mise à jour intitulée Instruction Dignitas Personae sur certaines questions bio-éthique (on peut en télécharger la version intégrale anglaise sur ce site). Ratzinger, devenu Benoît XVI dans l’intervalle, contresigne le nouveau texte ayant pour auteur principal le préfet-cardinal William Levada.

Que la «dignité humaine» donnant son titre à l’Instruction soit brandie comme principal concept opératoire de l’Église catholique dans le domaine bio-éthique n’étonnera pas mes lecteurs : j’avais déjà signalé ici et ici combien ce concept creux sert d’étendard présentable à la croisade cléricale pour la négation de la liberté des individus dans le domaine de la sexualité, de la procréation et plus généralement des usages de son corps à l’âge de la biomédecine scientifique. De ce point de vue, Dignitas Personae ne fait que reprendre la très longue liste des interdits (actes «moralement illicites») décrétés par les promoteurs du dogme catholique. Le bon catholique devra donc éviter avortement sous toutes ses formes, dons des gamètes, congélation des embryons et des ovocytes, fécondation in vitro, micro-injection de spermatozoïdes, réduction embryonnaire en cas de grossesses multiples, diagnostic prénatal et diagnostic pré-implantaoire (DPN, DPI), clonage thérapeutique, clonage embryonnaire, culture et étude des cellules souches embryonnaires… à peu près toutes les innovations des 30 dernières années sont proscrites au cours des 37 articles de l’Instruction, à l’exception des protocoles thérapeutiques pour restaurer la fertilité d’un parent, du travail sur les cellules souches adultes et des thérapies géniques somatique à visée médicale uniquement.

Avec un certain comique involontaire, l’Instruction remarque dans sa conclusion : «certains diront que l’enseignement moral de l’Église contient de trop nombreux interdits. En réalité, son enseignement est fondé sur la reconnaissance et la promotion de tous les dons que le Créateur a placés en l’homme : comme la vie, la connaissance, la liberté et l’amour». Un éloge de la vie malade, subie, affaiblie, qui oblige les parents à transmettre leur maladie génétique à leurs enfants et l’enfant à accepter ce fardeau. Un éloge de la connaissance esclave de la foi, qui interdit certaines recherches contraires aux dogmes. Un éloge de la liberté surveillée, qui consiste à dresser la plus longue liste d’interdictions de toutes les fois contemporaines. Un éloge de l’amour enfin, probablement celui qui rend aveugle la raison.

Les deux «principes éthiques» sur lesquels s’appuie l’Église catholique sont d’une part la dignité de la personne (et son caractère sacré) dès les premiers instants de la conception ; d’autre part l’origine de toute vie humaine dans le «contexte authentique» du mariage, de la famille et de l’union amoureuse des conjoints pour l’acte de procréation. «Dès les premiers stages de son existence, note l’Instruction, le corps d’un être humain ne peut jamais être réduit à un groupe de cellules. Le corps humain embryonnaire se développe progressivement selon un programme bien défini ayant sa propre finalité, comme cela devient évident à la naissance de chaque bébé». Que bien des embryons donnent en tout et pour tout des fausses couches spontanées dans les premières semaines de grossesse, et d’autres des enfants atteints de pathologies graves, cela appartient sans doute à ce «programme bien défini» formant le socle de la «loi naturelle morale»...

L'enfant, la télé et l'hyperactivité

2008-12-11T19:47:00.003+01:00

Dans une tribune au Monde, Eric Favey et Bernard Stiegler font la publicité de leur croisade contre la télévision pour les enfants. Leur papier s’ouvre ainsi : «Au mois de mai 2007, Frederic Zimmerman et Dimitri Christakis ont publié dans la revue américaine Pediatrics un article établissant, sur la base d'une enquête concernant 3 300 familles américaines, que l'exposition prématurée des enfants aux médias audiovisuels provoquait des désordres graves, favorisant en particulier l'apparition de symptômes que la nosologie américaine décrit comme caractéristiques d'une pathologie appelée attention deficit disorder (trouble déficitaire de l'attention/hyperactivité) confirmant ainsi une hypothèse que ces auteurs avaient soutenue en 2004 dans la même revue, selon laquelle la consommation audiovisuelle précoce engendrerait une modification de la synaptogénèse, et affecterait ainsi la formation du cerveau infantile et de son appareil psychique.»

Quelques précisions tout de même là-dessus. Le travail initial de 2004 cité par les auteurs (Christakis et al. 2004) a été contesté deux ans plus tard par d’autres chercheurs (Stevens et Mulsow 2006) n’ayant pas retrouvé d’association significative (taille d’effet quasi-nulle). Une autre recherche a retrouvé cette association entre le trouble d’hyperactivité avec décifit de l’attention (ADHD) et l’exposition précoce à la télévision, mais elle conclut pour sa part qu’il est impossible de dire «si les niveaux élevés d’exposition à la télévision sont une cause ou une conséquence des symptômes d’ADHD» (Miller et al. 2007). Dans leur travail plus récent de 2007, Zimmerman et Christakis ont analysé différents types de contenu regardé par les enfants à 1 et 3 ans (enfants contrôlés ensuite à 7 et 8 ans pour l’ADHD). Ils en concluent que les émissions à contenus éducatifs ne sont pas associées au trouble psychologique, alors que les divertissements (violents ou non violents le sont). A partir de 4 ans, on ne trouve plus de lien entre les heures passées devant la télé et l’ADHD (Zimmerman et Christakis 2007).

Le lien est donc au minimum un peu plus complexe que ne le laissent entendre Favey et Stiegler. Le débat scientifique et médical ne semble pas réellement tranché sur le sens exact de la corrélation, ni sur sa robustesse (il faudrait par ailleurs discuter de la nosologie de l’hyperactivité avec déficit de l’attention, sa validité étant elle-même débattue vu les effets de mode en psychiatrie).

Le principal problème à mes yeux est qu’un enfant d’un ou trois ans n’allume généralement pas la télévision tout seul. C’est-à-dire que ce sont ses parents qui le placent devant le poste, ou bien qui lui laissent le téléviseur accessible. Si l’enfant est invité ou laissé libre de passer des heures à regarder chaque jour la télé avant trois ans, je pense que ses parents ont une certaine probabilité d’avoir eux-mêmes quelques problèmes psychologiques. Je pourrais faire l'hypothèse qu’ils ont une capacité cognitive peut-être inférieure à la moyenne, mais on me comprendra mieux si je l’exprime plus directement : seuls des abrutis finis achèvent d’abrutir devant une télé leurs gosses déjà mal partis dans la vie…

(Le reste de l'article consiste à dire in fine que les pouvoirs publics doivent contrôler les médias ou leur usage, car ces médias occupent une place centrale dans l'imaginaire contemporain et menacent le socle éducatif de la démocratie moderne. J'ai évidemment de gros doutes sur cette manière de poser les problématiques. Sur ma critique des travaux de Stiegler, voir aussi ici : Désir, esprit, capital)

La crise a-t-elle un sexe ?

2008-12-11T17:43:00.005+01:00

Bon nombre d’Occidentaux vivent au-dessus de leurs moyens. Lorsqu’un secteur spéculatif entre en crise, comme l’immobilier, et entraîne dans son sillage le déclin de la croissance économique, la dette de ces particuliers se transforme en actif hautement toxique que tout le monde tente désespérément de se refiler. Mais au bout du compte, d’où vient la pulsion initiale d’endettement faisant que certains accumulent toutes sortes de crédits à la consommation ?

Daniel J. Kruger, chercheur à l’Université du Michigan, suggère qu’une partie de la réponse se trouve du côté… du sexe. Il adopte le point de vue de la psychologie évolutionnaire, une discipline consistant à analyser la cognition et le comportement des humains au prisme des hypothèses darwiniennes sur l’évolution. Or, Darwin nous a enseigné que l’évolution fonctionne selon une loi assez simple, la prime à celui qui produit le plus de descendants viables dans un milieu donné. Chez les espèces sexuées comme la nôtre, cela suppose donc d’attirer des partenaires. Or, l’être humain est sensible à un grand nombre d’indices de qualité reproductive, parmi lesquels la richesse et le statut figurent en bonne place : l’accumulation de biens mobiliers ou immobiliers augmente la probabilité de séduire des partenaires. Cela s’observe particulièrement dans la stratégie de séduction des mâles envers les femelles. Si Nicolas Sarkozy devait résumer l’hypothèse de Kruger par une de ses formules simples et délicates dont il a le secret, cela donnerait : «Consommer plus pour baiser plus».

Pour donner une première consistance à son hypothèse, Kruger a réalisé une étude téléphonique sur 409 individus par ailleurs enrôlés dans une enquête générale sur la santé. 100 étaient des hommes, 309 des femmes. Le chercheur a évalué leur attitude économique par des questions sur leur comportement d’épargne et de dépense. Il a également utilisé des questions standardisées du Sociosexuality Inventory (SOI) pour connaître leurs succès sexuels passés et leurs attentes futures (en partenaires conquis et espérés). Résultat : la tendance à la dépense plutôt qu’à l’épargne est un bon prédicteur chez les hommes (mais pas chez les femmes) du nombre de partenaires séduits dans les cinq dernières années et espérés dans les cinq prochaines. Kruger suggère donc de creuser la piste, en étudiant notamment plus en détail le facteur psychologique de prise de risque : on sait qu’il est généralement plus marqué chez les hommes que chez les femmes ; et la corrélation de la dépense financière et de la quête sexuelle pourrait être expliquée par ce facteur commun (c’est-à-dire que les hommes portés au risque financier sont par ailleurs portés au risque sexuel, sans que le second soit la motivation réelle du premier, la tendance à prendre des risques étant la cause commune des attitudes économiques et des stratégies reproductives).

En tout état de cause, d’innombrables facteurs autres que la sexualité permettent de donner une lecture psychologique de la crise actuelle. J’y reviendrai dès que possible en évoquant deux essais récemment traduits en français, Predictably Irrational de Dan Ariely et The Black Swam de Nassim Nicholas Taleb. Le point commun de toutes ces publications, et de bien d’autres dans le domaine florissant de l’analyse du comportement des acteurs économiques, c’est que la figure heuristique de l’Homo oeconomicus comme agent rationnel calculant son meilleur intérêt dans l’information disponible a du plomb dans l’aile. Ce paradigme de l’économie classique correspondait peut-être à l’idéalisme rationnel dominant le siècle l’ayant vu naître, mais il ne se retrouve pas dans les travaux récents de l’anthropologie et la psychologie scientifiques. Homo investit bien plus que l’intérêt et la raison dans son économie, laquelle est aussi bien infusée de désirs et de passions dont la combinatoire produit des effets collectifs assez différents des résultats des modèles…

Référence :
Kruger D.J. (2008), Male financial consumption is associated with higher mating intentions and mating success, Evolutionary Psychology, 6, 603-612 (lien pdf, anglais)

Illustration : Le publicité sait parler aux hommes (DR, source).

Vision, odeur et attraction

2008-12-11T12:24:00.000+01:00

On a beaucoup écrit ces dernières années sur l’attractivité sexuelle des odeurs corporelles, montrant que les humains y sont encore sensibles. Du moins en situation expérimentale, lorsque les odeurs ne sont pas masquées par des parfums ou désodorisants, lorsque le cycle ovulatoire des femmes n’est pas perturbé par la contraception, etc. Le New Scientist a récemment publié un papier sur ce thème, que vous trouverez également traité en détail dans un de mes livres. Joshua D. Foster vient de publier dans le Journal of Social Psychology un travail comparant la manière dont 44 femmes jugent la qualité de partenaire sexuel de 21 hommes, soit par des stimuli olfactifs (T-shirt porté une nuit), soit par des stimuli visuels (photographie), présentés ensemble ou séparément. Il en ressort que la vision est bien plus prédictive que l’odeur pour l’attractivité d’un mâle. Mais les femmes fertiles ne prenant pas de contraception attribuent tout de même des scores visuels et olfactifs assez proches.

Critique de l'empreinte écologique

2008-12-10T15:36:00.004+01:00

«Notre empreinte écologique mondiale dépasse maintenant la capacité de régénération de la planète d'environ 30 pour cent. Si nos demandes se maintiennent à la même cadence, nous aurons besoin, vers le milieu des années 2030, de l'équivalent de deux planètes pour maintenir notre mode de vie.» Cette phrase figure dans l’introduction du rapport Planète vivante 2008 du WWF. Son argument principal est devenu un lieu commun de la mauvaise conscience contemporaine dans sa version environnementale : des cafés du commerce aux lambris de la République, tout le monde répète volontiers l’image frappante des deux (ou trois ou quatre, inflation et spéculation sont ici admises) planètes nécessaires à la poursuite de notre développement.

Dans une intéressante tribune parue dans le quotidien Les Échos, Patrick Jolivet (responsable R&D de l'agence BMJ Ratings et chercheur associé au laboratoire Érasme, École centrale de Paris) souligne deux erreurs de ce type de raisonnement. D’abord, le calcul de l’empreinte écologique ne fait aucune référence au mécanisme des prix. C’est gênant puisque le cœur du raisonnement consiste à confronter une offre (ressources naturelles de la planète) et une demande (exploitation de ces ressources) et que jusqu’à plus ample informé, le prix est le principal indicateur de disponibilité (ou rareté) dans le mode de développement actuel. Chacun le comprend assez aisément : quand bien même nous aurions besoin de deux planètes en 2030, nous ne les aurions pas. Et ce qui va confronter les pratiques au réel, ce sont justement les prix des matières premières et de l’énergie : les ressources non renouvelables deviendront de plus en plus chères à mesure que leur stock s’amenuisera, ce qui ajustera leur demande à la baisse. Ensuite, Patrick Jolivet souligne que les projections d’empreinte écologique reposent sur le présupposé que toutes les économies du monde vont converger vers le mode de vie occidental. Mais c’est là assez contradictoire de la part du WWF comme des organisations environnementalistes, altermondialistes et autres en général, puisqu’elles ne cessent d’affirmer que l’on doit défendre les spécificités locales en ce domaine, l’idée même de «développement» étant supposée être une resucée mal déguisée des ardeurs coloniales de l’Occident se croyant centre et maître du monde. «On ne peut penser la complexité avec des indicateurs simplistes», observe et conclut Patrick Jolivet. Il faudrait ajouter que l’on ne peut pas analyser une évolution chaotique (au sens de Lorenz) avec des outils linéaires.

Les non-prises en compte du mécanisme des prix et de la diversité des développements ne sont pas les seules faiblesses du concept d’empreinte écologique. La technoscience est une autre grande absente du raisonnement, alors que c’est elle qui détermine centralement et depuis plusieurs siècles la «biocapacité», c’est-à-dire en fait la disponibilité de la matière et de l’énergie pour son utilisation humaine. Là encore, c’est du sens commun : la productivité en culture d’un hectare de sol n’est par exemple pas la même en 1800, en 1900 et en 2000. En soi, la surface de la Terre est surtout abondante en eau et le Soleil nous envoie à chaque seconde une quantité d’énergie considérable, immensément supérieure à nos besoins actuels ou futurs. Le spectre des pénuries d’eau ou d’énergie n’est donc terrifiant que si l’on suppose une incapacité durable à capter, traiter, transformer ou distribuer les ressources là où elles se trouvent. Ici encore, les présupposés de chacun demandent à être spécifiés plutôt que de rester sous-jacents aux raisonnements. Le monde aura essentiellement besoin de chercheurs et d’ingénieurs s’il veut concilier développement et durée ; mais si l’idée même de développement paraît finalement critiquable, si la production et la consommation doivent être freinées parce qu’on les juge moralement mauvaises (le «on» étant à préciser), si le vieux projet européen de maîtrise de la nature est à jeter aux oubliettes pour péché mortel de grandeur prométhéenne ou de démesure faustienne, alors bien sûr, on a déjà certaines solutions en tête et l’on tend à poser les problématiques de telle sorte que ces solutions soient perçues comme les seules viables.

Euthanasie : pendant l'agonie, le débat continue

2008-12-10T12:24:00.002+01:00

Dans une tribune à Libération, Véronique Fournier (directrice du Centre d'éthique clinique à l'hôpital Cochin, Paris) revient sur l’euthanasie et la loi Leonetti (voir notamment ici et ici). Elle observe d’abord que le débat sur la fin de vie est, comme souvent, l’occasion pour certains de brandir l’oriflamme de la morale en supposant que leurs adversaires en sont dénués : «Certains se saisissent même de l’occasion pour donner des leçons de morale, ils appellent à une mobilisation éthique collective et à en finir avec le temps des vaines controverses. L’interpellation est violente. Serions-nous vraiment à l’aube d’un péril éthique ? Et les conclusions de M. Leonetti n’ont-elles pas vocation à plutôt inviter au débat qu’à le clore ? Il circule sur ces sujets aujourd’hui comme un parfum de prêt à penser bien-pensant et soi-disant consensuel qui fait frémir. Il devient urgent d’y résister.»

Elle conteste également la présentation faite par la commission parlementaire des expériences de nos voisins ayant légalisé euthanasie ou suicide assisté : «Que penser d’abord de la menace d’un péril éthique collectif ? Les Belges, les Hollandais, les Suisses y auraient déjà cédé, nous dit-on, en légiférant qui sur l’euthanasie, qui sur l’aide au suicide. Chez eux, l’euthanasie serait banalisée, jusqu’à s’appliquer à des personnes atteintes d’Alzheimer ; et on accepterait d’aider au suicide des personnes âgées simplement parce qu’elles se disent fatiguées de vivre… Mais comment ignorer que chez nous aussi, ici en France, il se rencontre, et souvent, des gens qui comme en Belgique, disent que s’ils ont vraiment la maladie d’Alzheimer, lorsqu’elle atteindra des proportions trop importantes, alors il faudra, je vous en supplie, que tout soit fait pour que cela s’arrête, qui demandent à l’écrire et que cela soit consigné dans leurs directives anticipées. (…) Il faut savoir aussi, qu’en France comme en Suisse, des personnes âgées ou moins âgées disent en toute lucidité que cela suffit, qu’ils ont assez vécu, que la maladie chronique qui les mine depuis des années et qui reste pourtant à peu près contrôlée médicalement, fait qu’ils sont devenus las de leur vie, qu’ils refusent qu’elle devienne pour eux, et pour leurs proches, plus lourde et lancinante encore.»

Véronique Fournier s’en prend également à l’hypocrisie de l’actuelle loi Leonetti qui accepte de fermer les yeux sur le «laisser-mourir» tout en s’arc-boutant sur l’interdit du «faire-mourir» : «Comment appeler autrement qu’euthanasie ce qui survient lorsqu’on arrête de nourrir et d’hydrater quelqu’un pendant plusieurs jours, sciemment, pour et jusqu’à ce que mort s’en suive ? Le recours à cette extrémité est autorisé par la loi, celle qui est censée faire de nous des parangons de vertu éthique et démocratique, des chevaliers blancs de la défense des droits de l’homme. (…) Les demandes de mort par arrêt d’alimentation et d’hydratation se multiplient aujourd’hui en France, parce que c’est souvent le seul moyen légal d’obtenir la mort que l’on souhaite ardemment pour soi ou pour l’autre».

Sur un banc

2008-12-10T01:01:00.002+01:00

La philosophie étudie parfois le langage ordinaire ou naturel, parfois le langage logique ou formel. Par-dessous tout, elle parle le langage philosophique lui-même, comme les vieux marmonnent un patois sur leur banc, pendant qu’on rase leur maison.

Cadavres des villes, cadavres des champs ?

2008-12-09T22:09:00.006+01:00

Dans Le Monde, un entretien avec le député Jean-Frédéric Poisson, auteur d’un prochain rapport sur les profanations de tombes en France. Il observe que «dans huit cas sur dix, les profanations ont lieu en zone rurale». Et il affirme en même temps : «je crois que le respect des ancêtres et des sépultures ne va plus de soi dans nos sociétés. On assiste à une banalisation, voire à une désacralisation de la mort». C’est curieux, parce que les campagnes sont supposées plus conservatrices que les villes, le mouvement de banalisation et de désacralisation devrait être inverse, plus marqué en zone urbaine qu’en zone rurale. J’aurais fait personnellement une hypothèse de travail différente : que les dernières campagnes sont traditionnellement plus indifférentes au statut intouchable des corps morts et de leur symbolique que les villes. Il me semble que la séparation nette des vivants et des morts, notamment la création d’enclos extérieurs au bourg pour les seconds, est un phénomène apparu progressivement, ne répondant pas à une habitude plus ancienne d’intégrer de quelque manière (y compris transgressive) le corps des morts dans le cours des vivants. Mais une autre hypothèse, moins complexe à tester dans les recherches de causalité, serait évidemment qu’il y a plus d'arriérés mentaux dans les campagnes.

Dispositifs et dispositions

2008-12-09T19:54:00.004+01:00

Dans un petit livre, le philosophe Giorgio Agamben se demande «qu’est-qu’un dispositif ?». A la suite de Michel Foucault, qui voyait dans le dispositif toute structuration active ou cognitive d’un rapport de pouvoir (un discours comme un asile ou une prison sont des dispositifs en ce sens), Agamben l’étend aux objets techniques de notre quotidien (un téléphone, une télévision, une automobile deviennent aussi des dispositifs). Ce qui m’étonne, chez Foucaut comme chez Agamben, c’est l’évacuation de l’observation la plus simple : un dispositif répond à une disposition. J’ai toujours l’impression qu’il y a chez ces auteurs une évidence implicite, non questionnée, selon laquelle le comportement (gestes et conduites) et la cognition (discours et opinions) des humains sont infiniment malléables par leur milieu d’action et d’interaction (dispositifs). Que différents dispositifs répondent à différentes dispositions, ou que différentes dispositions investissent un même dispositif de plusieurs manières d’être et de devenir, voilà qui me semble pourtant une hypothèse à réfléchir, au minimum.

Des souvenirs dans les gènes

2008-12-09T18:48:00.001+01:00

On admet que la mémoire se forme dans le cerveau, et que certaines configurations des neurones y stockent les souvenirs. Mais comme les protéines liant ces neurones au niveau des jonctions synaptiques ne cessent de se dégrader et de se recréer dans le temps, on peut se demander : comment font certains souvenirs pour rester intacts à travers les décennies ? C’est un peu la version cérébrale du paradoxe grec de la barque. Courtney A. Miller et David Sweatt, neurobiologistes à l’Université de l’Alabama (Birmingham), suggèrent que les souvenirs pourraient être directement stockés dans l’ADN, à travers un processus appelé méthylation. Celle-ci consiste en l’adjonction d’un ensemble moléculaire (groupe méthyl) sur les cytosines de l’ADN, ce qui va moduler l’expression des gènes, inhibant certains ou activant d’autres. Cette modulation des gènes persisterait dans le temps, conformerait leur production moléculaire et expliquerait le maintien des souvenirs. Miller et Sweatt avaient déjà montré en 2007 que les enzymes méthyltransférases (DNMTs) à l’œuvre dans le processus de méthylation jouent un rôle dans la formation de la mémoire des rongeurs lors d’un apprentissage conditionné (Miller 2007). Ce premier travail concernait l’hippocampe. Dans une recherche ultérieure, évoquée au dernier meeting de la Société américaine des neurosciences, ils ont montré qu’un processus de transfert de groupe méthyl se déroule également dans les cellules du cortex, et cela plusieurs jours après une expérience d’apprentissage. «On pense que nous observons ainsi des souvenirs de court terme se formant dans l’hippocampe et se transformant lentement en souvenirs de long terme dans le cortex», a expliqué Courtney Miller.

Contagion de l'heur

2008-12-09T18:13:00.001+01:00

Entre 1983 et 2003, 4739 individus participant à une étude longitudinale sur le coeur (la cohorte de Framingham, l'une des plus célèbres et des plus anciennes en épidémiologie) ont rempli toutes sortes de questionnaires standardisés sur leur état de santé physique et psychologique. Un de ces questionnaires concernait le bonheur – eh oui, tout se mesure. Les mêmes participants donnaient des indications sur leurs connaissances et fréquentations, ce qui a permis à James E. Fowler et Nicholas A. Christakis de reconstituer des réseaux sociaux (plus de 53.000 connexions signalées entre les personnes). Les deux chercheurs ont donc pu étudier sur 20 ans si le bonheur avait tendance à se transmettre d’un invividu à l’autre, en formant ainsi des niches dans ces réseaux. Et c’est le cas ! Jusqu’à trois degrés de séparation (un ami d’un ami d’un ami), on note qu’une personne heureuse (se déclarant telle) augmente la probabilité que ses contacts le soient aussi. Et inversement, un malheur n’arrivant jamais seul. L’effet contagieux du bonheur comme du malheur tend à se dissiper avec la distance physique entre deux interacteurs et avec le temps.

Référence : Fowler J.H., N.N Christakis (2008), Dynamic spread of happiness in a large social network: longitudinal analysis over 20 years in the Framingham Heart Study, British Medical Journal, 337, a2338, doi:10.1136/bmj.a2338.

Domaine ZP et contraceptif non-hormonal

2008-12-09T17:55:00.001+01:00

La matrice externe (appelée zone pellucide) des ovocytes présente une certaine structure indispensable à sa reconnaissance par les spermatozoïdes de la même espèce, et donc à la fécondation. Luca Jovine et ses collègues suédois publient dans Nature une étude par cristallographie de la structure moléculaire des protéines du domaine ZP-N (en l’occurrence ZP-2 et ZP-3 pour l’ovocyte des mammifères) de cette matrice. Certaines pathologies de la zone pellucide provoquent l’infertilité chez l’animal et chez l’homme. Les chercheurs pensent que leur travail peut aboutir à la mise au point d’un contraceptif non-hormonal.

Le Web 2.0 a-t-il un sexe ?

2008-12-09T14:26:00.002+01:00

L’anthropologue darwinienne Helen Fischer est l’une des invitées du Forum Le Web, qui se tiet à Paris aujourd’hui et demain. Le thème en est «l’amour !», et la problématique : le Web 2.0 modifie-t-il les modes de rencontres et de pratiques amoureuses. Dans Le Monde, Fischer note : «Se dévoiler devant ses semblables n'est pas vraiment une chose nouvelle. Pendant des millions d'années nos ancêtres ont voyagé en tribu pour chasser et tout le monde connaissait à peu près tout des autres. Nos concepts d'"intimité" sont très récents à l'échelle de l'histoire de l'humanité. S'exhiber sur le Net est une publicité à la fois d'ordre social et sexuel que beaucoup de gens font tout naturellement.» Dans le même temps, l’étude SocioGeek sur l’expression de soi et l’usage des réseaux communautaires donne ses premiers résultats. Sur 11.000 personnes ayant rempli le questionnaire, l’âge moyen est de 28 ans et 73,6% sont des hommes. Les trois types de site les plus utilisés sont Facebook (69%), les blogs (36%) et Copains d'avant (24%). 4,31% seulement des répondants considèrent que l’usage du web social est avant tout la rencontre amoureuse, alors que plus de la moitié les utilise pour discuter avec des gens déjà connus hors du réseau. Tout cela semble assez endogame et gentillet, finalement.

Wikipedopornographia

2008-12-07T18:13:00.002+01:00

Amusante histoire sur le site de Libération. Depuis trois jours, il est impossible pour un certain nombre d’internautes anglais d’accéder à Wikipedia. Motif : par un jeu complexe de proxies de filtrage, l’encyclopédie a été mise sur la liste noire des sites à contenu répréhensible par les cybercurés de l’International Watch Foundation UK, un groupe dédié à la traque des horriiiiiiiiibles contenus d’incitation à la pédopornographie ou à la haine raciale. En l’occurrence, Wikipedia a commis le crime de publier cette photo de la pochette de Virgin Killer, un album des Sorpions datant de 1976. Commentaire du journaliste : «Dans cette nouvelle histoire, on retrouve donc tous les ingrédients de ce qui est en train de se passer un peu partout dans le monde. C’est-à-dire essayer de mettre en place un contrôle et un filtrage centralisé d’Internet au nom de la lutte contre la pédo-pornographie. Et ce malgré l’avis de nombreux experts et acteurs du web qui jugent toutes les mesures aujourd’hui envisageables comme techniquement impossibles sans gros dommages collatéraux.» Mais cela ne devrait pas faire vaciller un instant les solides convictions de l’Internationale du bon sentiment et du juste comportement, ni la faire dévier d’un iota de son combat éternel : purger le monde de toute expression du mal pour donner de l’homme le pur et délicat reflet de ce qu’il n’est pas.

Illustration : DR.

Ceux de Tarnac (1) : manipulation des désirs sécuritaires de l'esclave

2008-12-07T14:25:00.008+01:00

Je l’avais promis, voici donc quelques mots sur l’affaire des «terroristes de Tarnac». Le 11 novembre dernier, la police procède à des interpellations dans la mouvance dite «anarcho-autonome». Celles-ci sont liées au sabotage de lignes TGV, des arrachages de caténaires ayant entraîné ces dernières semaines divers retards sur le réseau ferré français. Sur les dix personnes interpellées, dont on apprend qu’elles étaient étroitement surveillées depuis environ une année par les services de police, quatre sont libérées sous contrôle judiciaire, cinq sont placés sous mandat de dépôt avec inculpation d’association de malfaiteurs en relation avec une entreprise terroriste. Finalement, la cour d’appel de Paris a libéré trois des suspects le 2 décembre, mais elle a décidé le maintien en détention des leaders supposés, Julien Coupat et sa compagne Yldune L. Ils encourent jusqu’à 20 ans de prison. On trouvera les détails de cette affaire, ainsi qu’une pétition sur le site de Soutien aux inculpés du 11 novembre.

Le premier point de débat, c’est la construction politico-médiatique du « terrorisme » visant à soutenir l’emprise croissante de l’État sur les individus, sous prétexte de sécurité.

D’abord, aucun élément de fait n’a été clairement présenté pour soutenir l’inculpation : pas de flagrant délit, pas d’aveux, pas de traces ADN, pas d’éléments matériels montrant clairement la préparation des sabotages. Ces éléments existent peut-être, mais la seule chose dont on a fait état est une quasi-certitude policière, acquise après un long flicage des suspects. Cela n’a pas empêché les médias de mordre à l’hameçon (y compris les médias de gauche, comme Libération titrant «l’ultragauche déraille»), avant de se rétracter par la suite pour certains.

Ensuite, on a décrit comme une mystérieuse et menaçante «mouvance» ce qui semble être une simple collection d’individus particulièrement actifs, éventuellement violents, dans diverses luttes sociales ; et ici un groupe de jeunes gens ayant décidé de vivre à l’écart des autres, dans un coin perdu près de Tarnac. Christophe Chaboud, chef de l’Unité de coordination de la lutte antiterroriste, explique ainsi dans Libération, quand on lui demande comment s’expriment les velléités terroristes : «De par leur attitude et leur mode de vie. Ces personnes recherchent une coupure totale avec la société. Ils souhaitent transcrire leurs pensées en actes violents tout en se préparant à une vie clandestine. (…) Cette action s’inscrivait dans une logique dangereuse. Donc, il était justifié que l’on décide de les neutraliser de manière préventive, avant que l’irréparable ne soit commis.» C’est étrange, parce que les jeunes gens de Tarnac étaient parfaitement connus de leurs voisins, ayant notamment repris une épicerie-bar, ce qui n’est pas une forme particulièrement efficace de clandestinité. C’est navrant, parce que l’attitude plutôt saine consistant à dire merde à une société et un pouvoir de merde pour construire un mode de vie alternatif de son choix devient un engagement vers la pente glissante du terrorisme. C’est inquiétant, parce que l’on comprend à demi-mots que l’arrestation concerne des faits de peu de gravité, qu’elle est essentiellement «préventive». En somme, on a presque voulu faire le bien de ces jeunes gens malgré eux.

Enfin, quand bien même il serait matériellement démontré que Coupat et son groupe sont impliqués dans la destruction de caténaires, celle-ci relève de la dégradation de biens publics, et non pas du terrorisme. Personne n’est terrorisé par le retard d’un train, ou alors nous le sommes en permanence vu la ponctualité légendaire de nos lignes ferroviaires. Personne ne considère la destruction d’un objet comme équivalent à la destruction d’une vie humaine, ou alors il faut qualifier de terroristes tous ces jeunes gens idiots et désœuvrés qui brûlent des voitures et des poubelles, caillassent des pompiers et des flics, détruisent des abribus et des panneaux, dégradent des centres culturels et des écoles.

Depuis le 11 septembre 2001, et avant cela la chute du Mur de Berlin, le terrorisme est devenu l’alibi des États privés d’ennemis visibles pour quadriller les sociétés et surveiller les individus, pour lever des impôts et mener des guerres, pour construire des consensus et dissimuler des échecs. Et surtout pour légitimer des lois sécuritaires à mesures d’exception empiétant sur les droits fondamentaux des personnes. Il faudrait être naïf pour nier l’existence de groupes violents et dangereux, faisant régulièrement la une de l’actualité comme récemment à Bombay, n’hésitant pas à sacrifier des vies humaines pour une cause qu’ils croient juste. Mais il faudrait être tout aussi naïf pour nier la propension de l’État à étendre sans cesse les limites de son gouvernement, à justifier les interventions de ses fonctionnaires dans la vie privée des citoyens, à contrôler au plus près l’expression et l’action des individus, à substituer l’action publique à l’initiative privée, à réglementer et organiser tout ce qui pourrait relever de la libre-association des personnes, à priver chacun des moyens de se défendre pour mieux vendre à tous sa tutelle sans cesse élargie. Du terrorisme-réalité, nous menaçons toujours de verser dans le terrorisme-fantasme servant d'alibi à la destruction des libertés par extension du contrôle, de la surveillance, de l'inspection, de la protection, de la domination, de la vérification – et cela en alimentant dans les masses un désir de sécurité généralisé à tous les domaines de l'existence. Que la droite flatte la sécurité physique et morale quand la gauche cajole la sécurité économique et sociale n'empêche évidemment pas les deux fers de cette tenaille de converger vers un même résultat, la disparition progressive des libertés concrètes des individus et des groupes au profit d'une gestion socialisée et normalisée de chaque instant de la vie.

Je me contente habituellement dans ce blog de critiquer le phénomène dans mes domaines d’intérêt, essentiellement biomédicaux, mais il est évident à mes yeux que toute notre vie sociale est ainsi gangrenée par les interventions d’un pouvoir politique et administratif montrant une forte prédisposition à l’obésité comme à l’agressivité. Et avant cela, toute notre vie mentale est infectée par l’idée que la société moderne de masse mérite de survivre sous la perfusion de l’État qui la maintient à bout de bras, particulièrement en France. Mais je reviendrai sur cela dans un autre post, consacré à la critique d’un petit livre que l’on prête à Coupat et à ses amis – car ils sont non seulement terroristes présumés mais aussi auteurs présumés, vivant ainsi dans les limbes étranges de la présomption ubiquitaire, dont la traduction concrète ressemble pour eux à quatre murs d’une cellule de prison –, un petit livre appelé L’insurrection qui vient et signé du Comité Invisible.

Mélopée cynique

2008-12-07T00:58:00.000+01:00

«Je chante le chien crotté, le chien pauvre, le chien sans domicile, le chien flâneur, le chien saltimbanque, le chien dont l’instinct, comme celui du pauvre, du bohémien, et de l’histrion, est merveilleusement aiguillonné par la nécessité, cette si bonne mère, cette vraie patronne de l’intelligence» (Baudelaire, Spleen de paris, L). Ah mais pardon, en ces temps de crise, on doit vanter le chenil, ne plus flatter le chien. Chipotons ensemble le détail de répartition des milliards de l’assistance canine, chers amis progressistes. Tant il est vrai que chaque crise du capitalisme est pain béni pour l’étatisme – ses colliers, ses laisses, ses tatouages, ses pedigrees, ses éleveurs, ses dresseurs, bref tout ce que l’émancipation publique promet en lieu et place de l’aliénation privée.

Les yeux dans les yeux

2008-12-07T00:24:00.005+01:00

La dilatation des pupilles est un grand classique de la littérature de gare — «ses pupilles immenses se dilataient à l’infini sous l’effet de la chaleur, de l’alcool et du désir» (© auteur, titre, éditeur et gare inconnus) — , mais elle est plus rare dans la littéraure de laboratoire. Kathryn Demos et ses collègues, du Laboratoire de neurosciences cogitives du Dartmouth College (New Hampshire, Etats-Unis), s’y sont intéressés. Des sujets mâles et volontaires subissaient une imagerie par résonance magnétique fonctionnelle en même temps qu’ils observaient des photographies de femmes dont les pupilles variaient par rapport à leur diamètre moyen. Résultat : l’amygdale droite et la substantia innominata (noyau accumbens, noyau de Meynert) des hommes s’excitent dans le cerveau à mesure que l’œillade féminine se dilate. Après questionnaire, il ressort que les sujets n’étaient pas conscients des variations observées. Il semble donc, concluent les chercheurs, que les pupilles adressent des indices inconscients d’excitation et d’intérêt chez les conspécifiques – le phénomène n’étant pas limité à l’espèce humaine.

Référence :
Demos K.A. et al. (2008), Human amygdala sensitivity to the pupil size of others, Cerebral Cortex, 18, 12, 2729-2734, doi:10.1093/cercor/bhn034

Illustration : C. Muller

Changement d'heure : c'est bon pour la planète (mais pas pour tous ses habitants)

2008-12-06T21:18:00.002+01:00

Un article du New England Journal of Medicine suggère que les changements d’heure hiver/été augmentent d’environ 5% la mortalité par trouble cardiovasculaire quand nous ajoutons une heure en phase estivale, et cela dans la première semaine de perturbation des rythmes pendulaires et biologiques. En même temps, de quoi se plaint-on ? Nous sommes payés pour savoir que l’on ne fait pas d’omelette sans casser d’œufs. Non seulement on économise de l’énergie, mais on liquide de vieux cardiaques de l’Hémisphère Nord dont l’empreinte écologique / carbonique est si lourde à porter pour notre pauvre planète. Les militants de Greenpeace doivent être contents. Allez, changeons montres et pendules de deux heures au lieu d’une, et les générations futures nous en serons reconnaissantes.

MoT, test génétique universel

2008-12-06T19:03:00.002+01:00

La société anglaise Bridge, spécialisée dans le traitement de l’infertilité, a annoncé la mise au point d’un test génétique universel, «révolutionnaire», applicable à l’embryon obtenu in vitro, susceptible d’identifier les gènes de prédisposition de presque toutes les maladies héréditaires connues et d’un grand nombre de maladies multifactorielles (diabète, cancer, Alzheimer). Le Times s’en est notamment fait écho. Baptisé «Genetic MoT» ou «Karyomapping», ce test est en cours d’essais cliniques dans divers pays et recevra peut-être dès 2009 son autorisation de mise sur le marché anglais (selon l’avis de l’Human Fertilisation and Embryology Authority). Des procédures similaires sont engagées en Espagne, en Belgique et aux Etats-Unis. Le coût pour le patient est estimé entre 1500 et 2000 euros, pas très éloigné des tests actuels mais avec un spectre de dépistage bien plus large. Tellement large que l’on peut s’interroger sur les choix cornéliens des futurs parents : sur les quelques embryons fabriqués dans le cadre d’une fécondation in vitro, la probabilité d’en obtenir un totalement indemne des innombrables prédispositions aux innombrables pathologies humaines est finalement assez faible... Cela conduira peut-être à la phase suivante, celle de la correction in vitro des anomalies génétiques au stade embryonnaire. Une solution actuellement interdite sous prétexte que cette modification germinale (affectant les futures cellules sexuelles de l’individu à naître) est assimilable à de l’eugénisme.

Les grosses têtes

2008-12-06T16:41:00.004+01:00

Marieke van Leeuwen et ses collègues ont examiné 112 paires de jumeaux âgés de neuf ans, dont ils ont mesuré le QI (matrices de Raven), la vitesse de perception, le volume total du cerveau, les volumes respectifs de matière grise (corps neuronauxs) et blanche (gaines de myéline). Il est en ressort une corrélation positive entre intelligence et volumes cérébraux, comprise entre .22 et .33, dont l’origine serait de nature génétique. La vitesse de perception est en revanche indépendante.

A dire vrai, ce résultat n’est pas particulièrement étonnant. Bien qu’une certaine littérature de vulgarisation bien-pensante se moque des liens entre QI et taille du crâne ou du cerveau, renvoyant cela à un héritage tardif de la défunte phrénologie, ces liens sont en fait observés de longue date. Les corrélations sont modestes et s’établissent entre .10 et .40 selon les travaux et les mesures (du périmètre de la tête à la volumétrie 3D du cerveau par IRM). Plus tôt dans l'année, une étude de cohorte a d’ailleurs trouvé une corrélation entre capacité cognitive et circonférence crânienne (Cornelius et al. 2008), tandis qu’un précédent travail, longitudinal, avait montré le caractère prédictif de ce facteur à la naissance pour l’intelligence des enfants mesurée à 4 et 8 ans (Gale 2006).

Référence :
V. Leeuwena M et al. (2008), A genetic analysis of brain volumes and IQ in children, Intelligence, online pub, doi:10.1016/j.intell.2008.10.005.

Toucher rectal sur bébé suspect et autres postures

2008-12-05T22:35:00.007+01:00

Sur son blog Famille je vous haime (ah ah), Serge Hefez écrit : "Il est sans doute possible de détecter in-utero les gènes de la graine de violence chez le fœtus. Dans ce cas, deux gendarmes devront obligatoirement être présents lors de l’accouchement avec un mandat d’arrêt, menotter le nouveau-né, lui faire une fouille au corps avec toucher rectal (c’est plus simple, il est déjà tout nu) avant de l’emmener chez un juge d’instruction qui lui signifiera immédiatement la trajectoire de soins à laquelle il devra se plier."

Genre de saillie pas drôle, et si facile, et si convenue, et si fluide dans l'air du temps, si bien orientée dans le sens de la petite tignasse forcément innocente de l'enfant, de ses parents terriblement impuissants et des experts nécessairement compatissants. Que l'on foute la paix aux enfants, que l'on cesse tout contrôle social, politique, médical, éducatif sur leur petite personne, que tout cela reste du domaine des familles ? OK, très volontiers, mais que la corporation des pédopsychiatres (à laquelle Hefez cotise, outre la secte psychanalytique) s'autodissolve ce soir. Que l'on considère l'enfant comme individu potentiel à problème (pour lui, pour les autres) parmi bien d'autres, OK à nouveau, mais il faut arrêter ces poujaderies bien-pensantes, analyser et expliciter clairement les problèmes concernés, identifier scientifiquement et médicalement leurs sources (y compris génétiques). Le reste, c'est du ricanement jaune et du clignement d'oeil, la petite danse sans conséquence du dernier homme.

L'euthanasie : droit-liberté ou droit-créance ?

2008-12-05T11:44:00.002+01:00

Louis Puybasset dans Le Figaro ou Jean Leonetti dans Le Monde s’opposent à l’idée d’euthanasie en la présentant tous deux comme un « droit-créance » de l’individu opposable à la société en général, au corps médical en particulier. Rappelons que le droit-créance se distingue du droit-liberté au sens où les premiers exigent une action de l’Etat (de la société) alors que les seconds se traduisent plutôt par une abstention du même Etat. La réunion, la manifestation ou l’expression sont des droits-liberté car l’Etat doit simplement s’abstenir de les entraver et les interdire. Le logement, le soin ou l’éducation sont des droits-créance car l’Etat devrait agir pour les rendre accessibles à chaque individu, cette action ayant notamment un coût pour les autres individus.

L’euthanasie est-elle un droit-créance ? On peut en douter. Au sens large, celle-ci désigne la liberté pour tout individu de choisir et d’organiser les conditions de sa mort – sans même qu’une maladie incurable ou une souffrance insupportable soient en jeu, même si le débat récent s’est cristallisé sur cette condition. Rien dans cette disposition n’implique l’intervention active de l’Etat : un médecin, une infirmière, un proche peut administrer une substance létale sans le moindre engagement de l’Etat ni le moindre coût social. Les opposants de l’euthanasie sont souvent d’ardents défenseurs de l’accompagnement et des soins palliatifs (voir par exemple le site de la SFAP). On peut s’interroger sur leur cohérence philosophique : ces soins palliatifs peuvent parfaitement être décrits comme un droit-créance de l’individu opposable à l’Etat et la société (à travers l’assistance et l’hospitalisation publiques). Pourquoi ce qui serait inacceptable ici serait formidable là ? Je conçois très bien que l’on s’oppose à l’euthanasie pour des raisons religieuses, morales ou simplement prudentielles. Mais je doute que nier l’euthanasie comme liberté individuelle ait un sens.

Vieux monsieur riche cherche jeune fille aimable

2008-12-04T19:15:00.002+01:00

Linda Gustavsson et Jörgen I. Johnsson ont examiné 400 annonces matrimoniales, publiées sur des journaux ou des sites suédois entre novembre 2006 et février 2007, par des hétérosexuels âgés de 20 à 79 ans. Ils ont analysé l’attractivité physique (décrite pour soi ou souhaitée chez l’âme sœur), les ressources économiques (idem) et l’âge (idem). Il en ressort que les hommes des catégories 20-39 ans, 40-59 ans et 60-79 ans tendent en moyenne à chercher des partenaires plus jeunes qu’eux, surtout chez les 40-59 ans. Les femmes, de leur côté, précisent plus volontiers qu’elles acceptent des partenaires plus âgés. 55 % des hommes évoquent leurs ressources dans l’annonce, contre 23 % des femmes, ; mais 40 % des femmes stipulent que la question des ressources (du partenaire) entre en ligne de compte dans leur choix contre 15 % seulement des hommes. Du côté de l’attractivité physique, on n’observe pas de différence notable entre les sexes. Deux prédictions darwiniennes sur trois sont donc confirmées par ce travail : que les mâles tendent à chercher des partenaires plus jeunes que ne le font les femelles ; que les ressources ou le statut intéressent plus les femelles que les mâles. En revanche, l’importance plus grande conférée à la beauté physique du futur partenaire par les hommes que par les femmes ne se retrouve pas dans le travail. Les auteurs suggèrent que la place croissante du « look » dans nos sociétés pourrait égaliser les attentes psychologiques en ce domaine. Les vieux riches ont donc intérêt à être aussi des vieux beaux...

Référence :
Gustavsson L. et J.L. Johnsson (2008), Mixed support for sexual selection theories of mate preferences in the Swedish population, Evolutionary Psychology, 6, 4, 575-585. (Texte téléchargeable ici, pdf, anglais).

Le fast-food donne l’Alzheimer

2008-12-03T23:48:00.004+01:00

Avec un titre pareil, je vais sûrement augmenter la fréquentation de mon site. C’est une traduction (un peu exagérée, mais à peine) du titre d'un communiqué de presse, lequel signale en fait une thèse suédoise (de Susanne Akterin) sur des souris génétiquement modifiées par transfection d'un homologue du gène humain apoE4, souris dont un régime riche en graisse et cholestérol (pas propre au fast-food, NDT) provoque dans le cerveau rongeur des surproductions de groupes phosphate, lesquels sont liés aux dégénérescences fibrillaires de la protéine tau, que l’on retrouve, voyez-vous, dans certains symptômes des démences de type Alzheimer. Cela ne vous dit rien ? Alors répétez simplement pour vous souvenir : le fast-food donne l’Alzheimer, le fast-food donne l’Alzheimer, le fast-food donne l’Alzheimer…

Observatoire des pratiques médicales de la fin de vie

2008-12-03T22:45:00.002+01:00

Nouvelle de France : la mission parlementaire Leonetti – du nom d’un parlementaire ayant proposé avec succès, voici trois ans, une loi officielle sur la mort autorisée excluant euthanasie, suicide assisté et autres options – préconise aujourd’hui la création d’un Observatoire des pratiques médicales de la fin de vie. Votons d’abord, observons ensuite, ce doit être la logique post-cartésienne de l'Hexagone en phase palliative.

Faut-il réserver le dimanche à la préparation des suicides ?

2008-12-02T15:08:00.007+01:00

On parle beaucoup du travail dominical ces temps-ci, et le cardinal Barbarin s’y colle ce jour dans Le Monde. L’archevêque de Lyon nous dit : «Les révolutionnaires, lorsqu'ils avaient voulu éradiquer la religion et réformer le calendrier, avaient tout de même inventé le "décadi", sachant bien que l'équilibre de l'homme et le lien social appellent un repos régulier et commun.» Cela m’amuse toujours, ces généralités sur l’homme, le lien social, le repos, l’équilibre, le tout versé depuis un savoir puisé par le primat des Gaules à la source sûre des saintes écritures. L’évolution n’a pas vraiment prévu que les animaux s’arrêtent de manger – donc de dépenser de l’énergie pour trouver des ressources – une journée par semaine. Et dans les sociétés paysannes, autrement riches en «lien social» que les nôtres, les animaux comme les végétaux ne cessent pas miraculeusement de demander soin et culture le dimanche, ni le décadi. Cela dit, je n’ai guère d’opinion sur le repos dominical – je sais simplement à titre personnel que le dimanche est le jour où je travaille le mieux car on m’importune moins au téléphone ; que voir les familles désoeuvrées déambuler en jogging flasques et poussettes agressives devant des commerces fermés me déprime plus qu’autre chose ; que la construction du «week-end» comme moment social de détente obligatoire des masses laborieuses, où tout le monde « s’éclate » à l’unisson, m’atterre particulièrement. Je me demande surtout pourquoi les Français, au lieu de se diviser sur cette enième loi particulière de gestion de leur activité quotidienne, ne s’unissent pas pour les abolir toutes. Comme ils pourraient parfaitement s’unir ensuite, entreprise par entreprise, pour éviter d’être contraints à travailler tel jour de la semaine s’ils ne le désirent pas.

PS : concernant le titre de ce post, il semble que le jour préféré de suicide est le lundi (voir par exemple Maldonado 1991, Erazo 2004 ou Johnson 2005). Je suppose que le dimanche achève de peser sur les décisions...

Lire Duvert

2008-12-02T14:28:00.007+01:00

Je lis beaucoup de choses belles et intéressantes en ce moment chez Tony Duvert, un auteur mort récemment, ayant pour double singularité d’être un remarquable styliste et un pédophile assumé. Dans un passage du Journal d’un innocent, j’ai en mémoire cette réflexion : quand ils ne disent pas qu’elle est moralement condamnable, les bonnes gens affirment que la pornographie est esthétiquement nulle car c’est « toujours la même chose ». À quoi Duvert (ou le narrateur) répondait que le sport, la politique, l’économie, etc., c’est tout autant « toujours la même chose », et que seul un préjugé implicite suggère qu’il est intrinsèquement ennuyeux de contempler en détail les petites différences de deux sexes ou de deux coïts, alors que regarder avec la même minutie deux matchs de football ou deux débats du Parti socialiste serait suprêmement gratifiant pour le goût et l’esprit.

Mais c’est surtout cette page de L’enfant au masculin qui reflète admirablement mon point de vue – et, ai-je la faiblesse de croire, celui de la liberté des individus –, page que je me permets de citer ici longuement. En vous enjoignant vivement de prendre connaissance de cet auteur, si ce n’est déjà fait (toutes ses œuvres sont chez Minuit, en lien ci-dessus). Lire Duvert est une expérience absolument étonnante. Et rassérénante, à l’heure où la meute compacte des culs-serrés, cœurs-fragiles et cerveaux-mous se remet à aboyer son besoin de conformisme social et de rigorisme moral.

« La liberté sexuelle ne consiste pas dans l’élaboration et la diffusion d’un ‘bon’ standard de désir, mais au contraire dans la suppression de tout standard. Il ne s'agit pas d'un devoir d'émancipation personnelle (‘libérez, épanouissez votre sexe !...’) mais d'un ensemble de libertés publiques. On entretient — délibérément ? — une confusion entre les deux notions, et on nous arrose de recettes individuelles de bonheur sexuel là où le problème est d'institutions, de droit et de culture. On veut nous dicter de nouvelles normalisations là où la liberté implique l'abolition de toutes normes.

Falsification. Et dérision. À l'échelle individuelle, il est entièrement indifférent que tel homme ait l'érotisme le plus endormi, l'autre le plus saugrenu, tel autre le plus vaste ; qu'on ait dix mille amants des deux sexes et de tous les âges, ou qu'on en ait un seul ; qu’on vive pour faire l'amour, ou qu'on meure vierge ; que le corps humain vous éblouisse, ou qu'il vous ratatine de dégoût et de haine.

Car, si aucune instance collective ne reprend à son compte l'un de ces comportements pour l'universaliser, aucun n'est mauvais, aucun n'est nuisible. Si chaque choix a pour source non un endoctrinement, une oppression, mais les événements et les caprices de votre histoire personnelle, les constantes et les tropismes de votre corps, chacun de ces choix est à respecter et à tenir pour viable.

La liberté en amour n'est donc acquise qu'au moment où aucune forme de sexualité n'a le pouvoir de régner sur les autres et de les modeler à son image : et je parle ici du règne par l'Etat, et non des séductions auxquelles on a plaisir à succomber.

Le but de la libération sexuelle n'est pas que tout le monde fasse ou puisse faire l'amour avec tout le monde : mais que l’Etat, ses structures, ses lois s'interdisent tout regard sur les vies privées, quelque âge, quelque sexe, quelques goûts que l'on ait. Les sexualités ne sont pas du ressort de la morale publique : voila le seul principe qu'il s'agit d'instaurer. Nous sommes, je le sais bien, à des années-lumière de cette liberté-là ; je doute si nous la connaîtrons jamais.

Par ailleurs, les relations sexuelles n'ont besoin d'aucune morale spécifique. Les principes qui régissent nos autres interactions, notre coexistence, et qui définissent les limites des libertés de chacun, suffisent absolument à gouverner les actes amoureux.

Ni violence, ni contrainte, ni domination, ni propriété sur autrui : voila les seuls devoirs auxquels nos actes sexuels, comme tous les autres, ont à se plier ».

Violence, sexe, religion, langage : patchwork par temps compté

2008-12-02T13:33:00.005+01:00

Non chers lecteurs, je ne faisais pas partie du groupe de Tarnac terrorisant les caténaires (sur lequel je reviendrai dès que possible tant le comportement de l’État m’exaspère) pas plus qu’une terrible maladie émergente ne m’a emporté : c’est simplement le travail alimentaire qui me laisse bien peu de répit ces temps-ci. Les choses sont mal faites, j’en ai beaucoup quand d’autres semblent cruellement en manquer… Voici un petit patchwork extrait de l’actualité récente, sans aucune prétention à l’exhaustivité donc, tant mon Google Reader déborde (cette fonctionnalité est merveilleuse, mais à peine laissez-vous quelques jours sans la consulter et voilà des centaines d’abstracts ou de communiqués qui vous attendent, cela en devient vite stressant.)

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La guerre a-t-elle guidé l’évolution humaine ? C’était le thème d’une conférence tenue le mois dernier à l’Université Eugene (Oregon), ayant réuni primatologues, psychologues, anthropologues, archéologues et spécialistes des sciences politiques, dont le New Scientist a longuement rendu compte. Un nombre croissant de chercheurs considèrent en effet que certains comportements de notre espèce ne sont pas explicables sans une forte compétition entre groupes au cours des centaines de milliers d’années ayant accompagné l’hominisation. Il faudrait préciser que cette agressivité humaine est avant tout une agressivité des mâles humains, puisque la disposition à former des coalitions pour agresser d’autres coalitions se retrouve peu chez les femelles humaines, et avant elles chez les femelles chimpanzés, nos plus proches cousins. La guerre, comme la chasse, a ceci de particulier qu’elle demande un haut niveau de coopération pour être menée avec succès. Cette dimension coopérative s’observe dans les penchants solidaires, égalitaires et identitaires d’Homo sapiens, aussi prompt à s’identifier à un groupe (y compris un groupe lointain et abstrait grâce à ses facultés cognitives) qu’à percevoir un autre groupe comme un adversaire.

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S’il est écrit que les hommes tabassent (ou sont portés à le faire), un préjugé symétrique suggère que les femmes bavassent (ou y sont disposées). Enfin, pas exactement un préjugé puisque de nombreuses études, depuis l’enregistrement des babillages des premiers mois jusqu’à la comparaison des durées d’appel téléphonique, ont objectivement montré qu’un sexe bavarde plus que l’autre. Un travail mené par Nathalie Greeno et Stuart Temple, publié dans Evolution and Human Behavior, a examiné la communication vocale chez les macaques rhésus. 16 femelles et 8 mâles ont été observés systématiquement pendant trois mois, et plus spécifiquement les différentes vocalisations liées à la vie sociale (grognements, grommellements et autres petits cris accompagnant les épouillages, les cours, les jeux, etc.), à l’exclusion de celles liées à la présence de nourriture ou de prédateurs. Il en ressort que les femelles sont 13 fois plus prolixes en vocalisation que les mâles. Et qu’elles s’expriment de préférence entre elles (trois fois plus) alors que les mâles ne font pas de différence. La co-évolution du langage et de la socialité pourrait donc avoir une solide composante féminine.

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On revient à la violence en Allemagne, à Eulau plus précisément, où l’équipe de Wolgang Haak (Université Johannes Gutenberg) a mis à jour quatre tombes vieilles de 4600 années, et 13 squelettes y attendant les chercheurs depuis le néolithique. Celles-ci présentent deux particularités : d’une part, l’une des tombes est celle d’une famille nucléaire (un père, une mère et leurs deux enfants), la plus ancienne mise à jour ; d’autre part, une pointe de flèche enfoncée dans la colonne vertébrale ainsi que plusieurs traces létales de coups sur les corps des femmes, des enfants comme des vieillards suggèrent des morts violentes, probablement des raids sur un village. Ce triste récit peut être lu dans les PNAS.

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On ne quitte décidément pas la violence avec René Girard, dans Le Monde. Pour ceux qui l’ignorent, cet anthropologue et philosophe développe depuis une trentaine d’années une idée (toujours la même diront les mauvaises langues) que l’on peut résumer grossièrement ainsi : les hommes sont portés à la rivalité mimétique (ils désirent sans cesse ce que les autres ont ou sont) ; le besoin de vengeance finit par désigner un bouc émissaire, voué au sacrifice ; le sacrifice religieux concentre et canalise la violence du groupe, et participe donc centralement à l’hominisation ; enfin, le christianisme renverse définitivement cette logique sacrificielle avec la Passion de Jésus, qui annule symboliquement la vertu du bouc émissaire. Au début de son papier, Girard note : «Ce n'est pas dans les Écritures, ni dans la théologie que s'enracine mon intérêt pour le christianisme. Cet intérêt, aussi étrange que cela puisse paraître, vient du darwinisme. Cette théorie évolutionniste suppose que la culture humaine a évolué depuis ce que nous appelons la "culture animale". Peut-on élaborer une genèse plausible de ce qui n'est pas animal dans notre propre culture - ce "supplément" qui fait de nous des hommes ?» Il est malheureusement douteux que le thème girardien de la rivalité mimétique parvienne à lui seul à exposer cette spécificité humaine (ni, d’ailleurs, à exposer grand-chose d'autre qu'un aspect de la violence multiforme), surtout quand on l’observe dans la logique darwinienne. Mutatis mutandis, c’est un peu comme l’œuvre (plus riche) d’un autre anthropologue, Claude Lévi-Strauss, dont on vient de fêter le centenaire : on trouve de très belles observations ethnographiques (chez l’un) ou de très intéressantes envolées philosophiques (chez l’autre), mais concernant la scientificité stricto sensu, on ne sait au juste ce qui franchira l’épreuve du temps au cours de ce siècle…

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Lorenza Colzato, Wery van den Wildenberg et Bernard Hommel se sont pour leur part penchés, dans la revue en libre-accès PloS ONE, sur la religion, plus précisément sur la manière dont elle influence l’attention visuelle. 40 jeunes adultes en bonne santé, d’origine néerlandaise, de milieu socio-économique et d’intelligence comparables ont été sélectionnés : 20 étaient des calvinistes, 20 des athées. Les volontaires ont passé le test de Navon, qui vise à distinguer la perception globale de la perception locale (par exemple, des grandes lettres formées de petites lettres, passant à vitesse assez rapide pour que certains ne sélectionnent que l’un ou l’autre aspect). Résultat : les calvinistes ont montré une tendance à la perception locale, les athées à la perception globale. Les auteurs suggèrent que les arrière-plans religieux ne seraient pas indifférents à la construction des modes perceptifs au cours du développement. Par exemple, l’insistance stricte des calvinistes sur la souveraineté de la sphère personnelle (d’abord porter attention à soi et à ses actes dans le monde) pourrait les conduire à une vision plus fragmentée de leur milieu.

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Dans Science, l’équipe d’Elia Formisano rapporte un étonnant résultat : l’association d’une imagerie par résonance magnétique fonctionnelle et d’un algorithme d’analyse des données a permis d’identifier, en examinant seulement le cerveau de 7 sujets, qui ils écoutaient et ce qu’ils écoutaient. Les volontaires avaient d’abord entendu trois personnes différentes et une liste de voyelles. Les chercheurs ont alors noté l’empreinte neurale spécifique de chaque type de voix et de son ainsi entendus. Ils sont ensuite parvenus à les ré-identifier correctement dans le cerveau. À mesure qu’augmente la précision spatiale et temporelle de l’observation des populations neurales, la perspective se précise d’une « lecture » directe des pensées dans le cerveau.

L'énigme de l'héritabilité manquante

2008-11-11T11:38:00.003+01:00

La génomique individuelle se mondialise à son tour : après les stars occidentales (James Watson, Craig Venter), les deux premiers séquençages complets d’individus non-européens sont publiés cette semaine dans Nature : un Chinois de l’ethnie Han et un Africain de l’ethnie Yoruba, dont les gènes ont été respectivement analysés par les équipes de Jun Wang (Institut de génomique de Pékin) et de David Bentley (Illumina Cambridge, Royaume-Uni). Les chercheurs ont utilisé pour cela un nouvel outil de séquençage haut-débit (Illumina GA) : en un seul cycle, ce séquenceur produit trois à quatre fois plus d’informations, déchiffrant par fluorescence des paquets de 35 nucléotides. Le travail sur les deux nouveaux génomes a confirmé la variabilité interindividuelle sur trois niveaux : les SNPs bien connus (polymorphisme d’un seul nucléotide) ; les insertions / délétions de plusieurs nucléotides ; les variations structurelles (lorsque plus de 1000 nucléotides sont insérés ou supprimés d’une séquence ADN) dont les variations du nombre de copies (CNVs, lorsque des segments d’ADN sont dupliqués à l’identique), ayant été récemment impliquées dans de nombreux traits pathologiques ou non.

Dans un papier de commentaire, Brendan Maher pose le problème intéressant des «gènes manquants». De nombreux traits humains ont montré une forte héritabilité : plus de 80% pour certaines formes d’autisme ou de schizophrénie, pour l’intelligence, pour la taille, par exemple. Or, les généticiens peinent à identifier les gènes impliqués. Prenons la taille : son héritabilité est estimée à 80-90% selon les études menées depuis un siècle. Cela signifie que s’il y a 30 cm de différence entre les 5% d’individus les plus petits et les 5% plus grands d’une population, environ 25 cm sont dus aux gènes de ces individus, le reste à leur environnement. Mais si les études menées sur des populations larges (plus de 30.000 personnes) ont effectivement identifié une quarantaine de gènes associés à la taille, l’estimation de leur poids total dans la variation interindividuelle n’excède pas… 5%. Et il en va de même pour de nombreuses autres caractéristiques, dont l’intelligence ou les maladies complexes. Grâce aux études dites d’association sur le génome entier (GWAS pour genome-wide association studies), on peut analyser un grand nombre de gènes et de leurs variantes sur deux cohortes. Mais l’effet cumulatif des variantes ainsi identifiées reste pour le moment très en deçà de l’héritabilité estimée.

Quelles peuvent être les causes de ce fossé entre hérédité (les gènes dont nous sommes porteurs) et héritabilité (la part de ces gènes dans nos différences) ? La plus simple serait une erreur dans les calculs de l’héritabilité elle-même. La plupart des chercheurs sont confiants dans ceux-ci, mais certains doutent que l’ensemble des facteurs environnementaux aient été bien pris en considération. Ainsi, l’épigénétique complique depuis quelques années la séparation entre la part des gènes et celle des milieux : un même gène peut varier son expression lorsque son environnement chimique immédiat (notamment sa liaison avec les histones, molécules de soutien) diffère. Comme le milieu cellulaire des gènes d’un individu connaît des destins très divers, notamment dans l’environnement intra-utérin et les échanges moléculaires avec la mère, il y a peut-être là un facteur de diversité mal évalué. L’autre problème des études d’héritabilité concerne le trait concerné : sous une même dénomination (dépression, autisme, schizophrénie, mucoviscidose…), on classe parfois une batterie de symptômes assez variables d’un individu à l’autre.

Mais la plupart des chercheurs pensent surtout que l’héritabilité manquante provient de carences dans l’information et la modélisation génétiques.

Côté information, la mesure des variations génétiques évoquées plus haut dépend de la quantité et de la qualité des données sur un grand nombre d’individus : avec quatre génomes (presque) complets, on est encore loin d’évaluer la diversité génétique réelle de l’humanité. On identifie souvent des régions associées à des traits (notamment par marqueurs de déséquilibre de liaison, c’est-à-dire association probable entre une partie et une autre partie de l’ADN hérité), mais seule une analyse complète et in situ, nucléotide par nucléotide, permet de comparer des séquences en dernier ressort. Un autre problème est de nature statistique : des variations à très faible pénétrance peuvent échapper au filet des comparaisons intergénomiques pour un trait et une population donnés, de même que des variations à haute pénétrance mais très rares chez les individus.

Côté modélisation, l’héritabilité manquante pourrait provenir de plusieurs sources. L’une d’elle est l’épistasie, c’est-à-dire l’interaction entre les gènes : leur influence n’est pas simplement additive, ou dominante/récessive, mais aussi bien interactive et seule une approche systémique par réseaux de gènes permettra de l’évaluer. Une autre source d’incertitude est l’interaction gène-environnement : dans certains cas, la présence de gènes parfaitement fonctionnels ne suffit pas à l’émergence d’un trait chez l’individu en l’absence de certaines stimulations environnementales. Par ailleurs, au-delà des classiques SNPs, qui représentent 90% des différences sur les parties codantes de l’ADN (exons), on commence seulement à mesurer le poids des variations structurelles du génome, notamment les CNVs qui peuvent surgir de novo (sans que les parents de l’individu les possèdent). De même, les parties non codantes et répétitives de l’ADN, parfois appelées ADN déchet (junk DNA), ne semblent pas si inutiles qu’on le pensait et une équipe singapourienne vient juste de montrer que certains facteurs de transcription des gènes se lient préférentiellement à ces éléments répétés (Bourque G. et al. 2008). On commence donc seulement à mesurer la diversité et la complexité des génomes : les surprises ne manqueront pas dans les prochaines années, à mesure que la génétique quantitative à grande échelle et les analyses qualitatives de cohorte accumuleront des données exploitables.

Références :
Bentley D.R. et al. (2008), Accurate whole human genome sequencing using reversible terminator chemistry, Nature, 456, 53-59, doi:10.1038/nature07517
Bourque et al. (2008), Evolution of the mammalian transcription factor binding repertoire via transposable elements, Genome Research, 18, 1752-1762, doi: 10.1101/gr.080663.108
Maher B. (2008), Personal genomes: The case of the missing heritability, Nature, 456, 18-21, doi:10.1038/456018a
Wang J. et al. (2008), The diploid genome sequence of an Asian individual, Nature, 456, 60-65, doi:10.1038/nature07484

Vers la santé numérique

2008-11-11T09:58:00.001+01:00

Votre enfant fait pipi au lit ? Essayez U-Can-Poop-Too. Vous êtes diabétique et avez besoin de mieux gérer votre glycémie ? BGAThome sera fait pour vous. Déprimé(e) à intervalle régulier ? MoodGym pourrait reconstituer votre humeur. L’insomnie gâche vos nuits ? Shuti restaure les cycles de sommeil… Le New Scientist fait le point sur l’émergence multiforme de programmes de santé sur Internet, permettant un suivi personnalisé des patients à moindre coût. Comme par ailleurs la numérisation intégrale des données médicales avance à grand pas, ainsi que celle de l’environnement du patient à domicile (voir par exemple le programme santé numérique de la société Intel), c’est une convergence nouvelle qui voit le jour et qui changera probablement le visage des soins pour la prochaine génération.

Sang de cordon : vers des banques privées?

2008-11-05T17:28:00.002+01:00

A l’avant-garde de la morale et de la réglementation, mais pas de la performance, la France est l’un des rares pays qui interdisent encore les banques privées de cellules souches issues de cordon ombilical. Résultat : une pénurie chronique de ces cellules multipotentes, utilisées notamment dans le traitement des maladies hématopoïétiques comme la leucémie. 64% des greffons utilisés sont importés, pour un coût moyen de 18.000 euros à chaque fois. Marie-Thérèse Hermange vient de remettre au Sénat un rapport et dix propositions, dont l’une prévoit timidement de «permettre, à titre expérimental, l’implantation de banques privées respectant les principes de solidarité liés aux greffes de sang de cordon, ainsi que le développement d’une activité privée par les banques publiques afin de consolider leur financement».

Il est toujours stupéfiant d’observer combien des choses relativement simples – que des parents disposent comme ils l’entendent du sang de cordon ombilical de leur nouveau-né, que la population soit informée de son intérêt thérapeutique actuel ou potentiel, que les collections biologiques publiques soient étendues – deviennent graves et compliquées dans notre pays. Je sais bien que la bio-éthique a pour raison d’être ce genre de complications inutiles où l’on débat la mine sombre et le sourcil levé du statut de chaque produit du corps, au prix d’arguties subtiles remplissant les volumes de réflexion des nouveaux théologiens de la vie. Mais je continue d’espérer que la raison finira par révéler la vacuité de ces détours et l’iniquité des interdits publics.

Suivi suisse de suicide assisté

2008-11-04T22:56:00.001+01:00

Je ne voudrais pas paraître morbide, mais le hasard de l’actualité concentre des recherches sur la mort en ce moment. Une équipe de chercheurs suisses (Université de Zurich, Fonds national suisse de la recherche scientifique) s’est penchée sur les patients de deux organisations d’aide au suicide, Exit (Suisse alémanique) et Dignitas. L'étude analyse 274 personnes euthanasiées dans le cadre de Dignitas, et 147 personnes chez Exit (entre 2001 et 2004). Parmi les résultats : les femmes sont nettement majoritaires dans cette pratique (64 % et 65 %) ; 91 % des patients de Dignitas sont étrangers, contre seulement 3 % chez Exit ; les patients souffrant de trouble incurable et létal étaient 79 % chez Dignitas et 67 % chez Exit. Cela indique qu’une proportion non négligeable de personnes (21 % et 33 %) choisit la mort pour en finir avec une existence jugée indigne d’être vécue. «Il s'agissait pour la plupart d'entre eux de personnes âgées chez lesquelles plusieurs maladies avaient été diagnostiquées, comme par exemple des affections rhumatismales ou des syndromes de douleurs», selon Susanne Fischer, sociologue et co-auteur de l'étude. Le nombre de personnes choisissant de mourir ainsi sans être atteint de maladie incurable était d’ailleurs en nette augmentation entre 2001 et 2004. Dans certains cas isolés, l’étude montre que Dignitas et Exit ont fourni une assistance au suicide à personnes souffrant de maladies psychiques, ce qui est théoriquement prohibé en raison du consentement nécessaire de la personne lors de l’euthanasie. Cela pose le problème des sujets souhaitant par avance, et en toute lucidité, être euthanasiés en cas de maladie cérébrale dégénérative (Alzheimer ou autres démences séniles).

Référence :
Fischer S. et al., Suicide assisted by two Swiss right-to-die organisations, Journal of Medical Ethics, 34, 810-814, doi:10.1136/jme.2007.023887

Souris congelée, souris clonée

2008-11-04T22:23:00.001+01:00

Cette souris n’a pas très bonne mine : et pour cause, elle est restée congelée à -20°C pendant 16 ans, sans aucune cryoprotection. Bien que ses cellules et son ADN aient été sérieusement endommagés par le froid, l’équipe de Sakaya Wakayama (Institut Riken, Japon) est parvenue à cloner l’animal à partir de noyaux de cellules cérébrales, qui ont servi à produire des lignées de cellules souches embryonnaires. Les chercheurs n’excluent pas que de telles techniques puissent être utilisées pour la résurrection artificielle d’animaux préservés dans le froid, comme les mammouths laineux pris dans le permafrost sibérien. Leur étude est parue dans les PNAS (dont l’illustration est extraite).

La mort leur va si bien

2008-11-01T12:49:00.003+01:00

Dans Le Monde, Robert Redeker (philosophe) évoque une possible disparition de la mort. « Il n'est pas dit que nos arrière-petits-neveux prendront, comme nous, le chemin du cimetière à chaque Toussaint. L'évolution des biotechnologies pourrait mettre la mort en danger. Très bientôt l'espérance de vie aura doublé par rapport à ce qu'elle était au début du XXe siècle. La possibilité d'une existence humaine indéfiniment prolongée se dessine à l'horizon. En s'appuyant sur les promesses des cellules souches, sur la régénération, sur la cryonie et sur les transplantations d'organes, certains envisagent même, à terme, la mort de la mort. (…) La vieillesse est ainsi en train de phagocyter la jeunesse. Combien de femmes quinquas redeviennent des poupées Barbie ? Combien de grands-pères travaillent leur apparence pour conserver un look de trentenaires ? Pourtant, si la bio-utopie immortaliste se réalise, le résultat sera bien plus radical : la vieillesse aura fait disparaître la jeunesse. Le signe distinctif de la jeunesse : l'avenir. Le signe distinctif de la vieillesse : le passé. Or la particularité des vieillards aux visages juvéniles qui peupleront la Terre une fois que la mort aura disparu s'exprimera ainsi : n'avoir ni passé (du fait de la régénération) ni avenir (du fait de la disparition de la mort). Un humain ignorant de la mort, est-ce encore un homme ? Il ne connaîtra pas le temps. Sans le surplomb de la mort, l'avancée de la rouille, la morsure de la précarité de l'existence, le temps n'est plus sensible, il n'est plus que chiffre. Or, comme la sensation du temps qui passe fabrique l'étoffe de notre vie intérieure, l'humain ignorant de la mort court le risque de n'être qu'une machine vivante sans âme, désanimée. La philosophie nous l'enseigne : l'homme est l'être-pour-la-mort, le vivant tire son être de son rapport à la mort. (…) Le recueillement de la Toussaint - dernier avatar de ce culte des morts dont chacun sait qu'il est signe d'humanité - nous rappelle que pour rester des hommes nous devons protéger la mort autant que la vie, assumer le défi de notre mortalité. La disparition de la mort serait en effet la vraie mort de l'homme.»

Redeker est un philosophe qui connût son heure de gloire lorsqu’il publia dans Le Figaro une tribune intellectuellement consternante contre l’islam – «Face aux intimidations islamistes, que doit faire le monde libre ?» (19 septembre 2006) – tribune essayant de faire croire que l’islam seul exalte haine et violence dans ses textes sacrés, et lavant ses antécédents juifs et chrétiens, puis leur sécularisation occidentale, de tout soupçon. Cette tribune lui avait valu des menaces de mort d’excités islamistes, réaction prévisible et encore plus affligeante, mais donnant finalement une bonne image des rapports humains vus à travers le prisme dogmatique de croyances monothéistes. En ce jour de Toussaint, le voici donc qui revient nous faire la retape pour la mort. Sympathique intention. Son propos repose sur deux piliers : la science peut nous rendre immortels ; l’homme est l’être-pour-la-mort dont l’existence prend sens dans une temporalité finie. Le premier point relève pour le moment de la science-fiction, pas de la science. Les projets les plus ouvertement orientés vers une prolongation indéfinie de l’existence humaine (et les plus réalistes), comme SENS d’Aubrey de Grey, n’ont nullement fait leur preuve de concept. Allonger l’espérance de vie d’un ver nématode ou d’une souris ne signifie pas rendre l’homme immortel. Gagner 10, 30 ou 50 ans d’espérance de vie en bonne santé serait déjà un exploit extraordinaire dans l’horizon prévisible de la biomédecine. Et sur son horizon plus lointain, on peut dire tout et n’importe quoi, c’est-à-dire faire de la fiction. Se livrer à cet exercice est utile à des fins édifiantes, mais le ton des prophètes (de malheur ou de bonheur) s’accorde mal à celui de la science.

En admettant à titre de fiction que l’homme parvienne à se régénérer perpétuellement, le propos de Redeker serait-il recevable ? Non. Il n’existe aucune raison particulière de faire de la conscience humaine de la mort une inférence nécrophile selon laquelle cette conscience serait éternellement condamnée à célébrer la mort comme sa condition. On observe d’ailleurs le contraire, comme Redeker s’en désole : une partie des humains s’engage dans une lutte ouverte contre leur faiblesse, leur déclin, leur disparition, et ils le font précisément en raison de leur conscience. On doit donc supposer que les certitudes morales, métaphysiques ou philosophiques d’un humain destinalement dédié à la mort demandent quelques amendements.

Illustration : Joel-Peter Wikin, Le Baiser, 1982. Tous droits réservés à la Galerie Baudouin Lebon.

Génétique du transsexualisme (2)

2008-10-30T12:15:00.002+01:00

En juillet dernier, nous nous faisions l’écho des travaux de Clemens Temfer et ses collègues ayant mis en évidence une prédisposition génétique au transsexualisme FtM (femelle vers mâle). Des chercheurs australiens dirigés par Vincent Harley viennent d’identifier une mutation génétique favorable au transsexualisme MtF (mâle vers femelle). Ils ont pour cela étudié une cohorte de 112 transsexuels – la plus importante rassemblée à ce jour – avec 258 cas de contrôle. Trois régions de susceptibilité ont été analysées : la répétition CAG du gène AR (récepteur androgène), la répétition CA du gène Erß (récepteur bêta estrogène) et la répétition TTTA du gène CYP9 (aromatase). Le gène AR du récepteur androgène, qui permet à la testostérone de se lier aux cellules, a montré une association significative, contrairement aux deux autres. Cela confirme le résultat d’un précédent travail, mené sur une population plus petite (Henningsson et al. 2005). Le travail de l’équipe australienne est publié dans Biological Psychiatry.

Les générations futures, instrument de mortification du présent

2008-10-30T11:00:00.001+01:00

Le blog 24 heures Philo publie une réflexion intéressante de Thierry Pech sur «la mortification du présent» au nom des générations futures. Le problème est qu’il y aura toujours des générations futures, donc que leur invocation condamne en fait chaque génération présente à l’angoisse et à la honte de dégrader le legs terrestre : «Ainsi le bonheur terrestre pourrait-il se trouver sempiternellement ajourné, une transcendance d'un nouveau genre nous enjoignant à une frugalité sans fin ; non plus une transcendance surgie du passé, toute armée par la tradition et les mythes originaires, comme celles que nous avons connues jusqu'ici, mais une transcendance surgie de l'avenir, des plus lointaines profondeurs du futur. Le problème, on le comprend, est que les générations futures ne sont jamais le terminus ad quem qu'une commodité de langage nous laisse imaginer. Du moins si l'on fait l'hypothèse d'une perpétuation du genre humain. Autrement dit, l'argument des générations futures pourrait très bien fonctionner comme un multiple éthique infini de nos efforts de prévoyance, de nos précautions, de nos sacrifices. N'est-ce pas là une définition possible de la mortification ?». (A lire sur le même thème : Le principe responsabilité (Hans Jonas), critique d’un concept trentenaire)

Neuro-imagerie de la haine ordinaire

2008-10-29T13:23:00.001+01:00

On dit que la frontière enre l’amour et la haine ne tient qu’à un fil. Semir Zeki et John Paul Romaya sont allés vérifier le dicton dans le cerveau de 17 volontaires sains (dont 10 hommes, âgé moyen 34,8 ans). Les sujets devaient penser aussi intensément que possible à une personne qu’ils haïssent – ancienne liaison ou collègue de bureau le plus souvent, à l’exception d’une femme éprouvant une aversion définitive pour… un politicien. Ils avaient été préalablement sélectionnés sur cette base, c’est-à-dire sur l’existence d’une disposition haineuse envers un individu particulier. Un scanner IRM observait en direct leur activité cérébrale pendant qu’ils regardaient des images neutres ou – supplice suprême – l’image de l’être haï. Résultat : la haine active le gyrus frontal médian, le putamen droit, le cortex prémoteur et l’insula (bilatéralement). Le gyrus frontal supérieur droit est au contraire désactivé. La haine possède donc une signature cérébrale particulière, qui la distingue de la peur et de l’agressivité (impliquant l’amygdale) comme de la colère ou de la menace (impliquant l’hypothalamus, le cortex orbitofrontal et le cortex cingulaire antérieur). Et qu’en est-il de l’amour ? Une précédente étude avait montré que l’amour romantique active lui aussi le putamen et l’insula. Il y a donc bien un territoire commun entre les deux sentiments. Une des différences très nettes entre l’amour et la haine réside cependant dans la désactivation corticale. Le premier sentiment se traduit chez l’amoureux par une atténuation très nette des aires réservées au jugement et au raisonnement (ou l’on voit que l’amour rend effectivement aveugle). Il n’en va pas de même pour la haine, où la désactivation corticale reste très localisée. En d’autres termes, le haineux continue de concentrer son attention, soit pour préparer une situation de conflit (le cortex prémoteur est aussi en alerte), soit pour mijoter sa vengeance. Dont le plat se mange froid, comme chacun sait.

Référence :
Zeki S., J.P. Romaya (2008), Neural correlates of hate, PloS ONE, 3, 10, e3556, doi:10.1371/journal.pone.0003556.

Jules vous salue bien

2008-10-29T12:58:00.003+01:00

Evidemment, il a des curieux mouvements de front, et sa manière de plisser les yeux est un peu crispante. Jules, le dernier-né du laboratoire de robotique de l'Université de Bristol, est néanmoins salué par la communauté des roboticiens comme une belle prouesse. Cet automate anthropomorphe est animé par 34 servomoteurs mimant les mécanismes faciaux des humains, et notamment les mouvements des lèvres associés à la diction.
(Sources : New Scientist, Université de Bristol)

Le rouge est mis

2008-10-29T12:34:00.005+01:00

Dans un travail publié l’an dernier, Andrew J. Elliot (Université de Rochester) et ses collègues avaient montré que la couleur rouge représente un signal aversif dans un contexte de performance : des individus placés en situation de test réussissent un peu moins bien si le contexte montre des signaux rouge plutôt que neutres (achromatiques : noir, blanc, gris), bleus ou verts (Elliot et al. 2007). Une nouvelle étude d’Elliot, co-réalisée avec Daniela Nesta, est aujourd’hui consacrée à l’association du rouge et de l’attirance masculine pour les femmes.

Cinq expérimentations indépendantes ont été réalisées, où les hommes hétérosexuels (parfois des femmes) devaient juger l’attractivité physique et la désirabilité sexuelle de femmes présentées en photographie. Les femmes avaient été choisies comme modérément attractives selon un précédent classement. Leur pose était identique (torse et face visibles, vêtements neutres, sourire), la photographie en noir et blanc. Le fond de la photo variait selon les expérimentations (blanc, gris, bleu, vert et rouge), ainsi que la durée d’exposition (5 secondes ou durée libre, changement de diapo par les volontaires). Il en ressort que les femmes présentées sur un fond rouge ont été jugées plus attractives physiquement et plus désirables sexuellement que sur tout autre fond. La durée de l’exposition ne change pas le jugement. L’effet rouge est sensible pour les hommes seulement (les femmes testées ne jugent pas les autres femmes plus attractives). Les autres traits de caractère évalués (amabilité, gentillesse, intelligence) ne montrent pas de variations en fonction de la couleur du contexte. Enfin, les hommes ne sont pas conscients du rôle de la couleur dans leurs jugements.

L’association de la couleur rouge avec l’amour et le sexe est solidement documentée dans l’histoire culturelle. Les anthropologues ont montré que les pigments ocre sont utilisés comme décorations corporelles dans les rituels anciens de chasseurs-cueilleurs, pour signaler l’entrée des jeunes filles dans leur âge fertile. Rouges à lèvres et fonds de teint de nos sociétés modernes sont le lointain écho de ces parures physiques. Mythologie, folklore, littérature et art associent souvent le rouge à l’amour, la passion, la luxure ou la fertilité. Et le cœur symbolisant l’amour est bien sûr d’un rouge vif. Mais ces associations culturelles ne donnent qu’une partie de l’histoire, car le signal rouge est aussi bien lié à la sexualité chez les animaux, notamment les singes et primates non humains (grands singes ou primates hominoïdés). Un grand nombre de femelles montrent une coloration rouge sur la face, la poitrine, le périnée ou la vulve lorsqu’elles sont en phase ovulatoire. Cette pigmentation est due au déséquilibre entre œstrogène et progestérone, entraînant une vascularisation accentuée en phase fertile.

Référence :
Elliot A.J., D. Niesta (2008), Romantic red: Red enhances men's attraction to women, Journal of Personality and Social Psychology, 95, 5, 1150-1164.

Illustrations : Andy Warhol, Marilyn, 1967. Jeff Koons, Jeff eating Ilona, 1991. (DR)

(Merci à Daniela Nesta de m’avoir communiqué son papier).

Un zoophile à la FIAC : les flagrants délires de la France caporalisée

2008-10-27T14:54:00.004+01:00

Décidément, les fonctionnaires français ne manquent pas de zèle pour réprimer les atteintes artistiques aux bonnes mœurs. La FIAC, qui s’achevait hier à Paris, a été l’occasion d’une nouvelle intervention des forces de l’ordre vertueux, contée par Aziz Zemouri pour Le Figaro Magazine : «Alerté par les douanes, le Parquet de Paris a saisi le Groupe Recherche et Investigation du 8ème arrondissement (dépendant de la Police urbaine de proximité) pour intervenir vendredi dernier, 24 octobre, au Grand Palais (…) Des photos pornographiques et d'autres à caractère zoophile de l'artiste russe Oleg Kulik étaient exposées. "Le délit est constitué avec circonstance aggravante quand elles sont visibles par des mineurs", indique une source judiciaire. Ce qui est le cas à la FIAC. Les policiers ont été pris à partie par une partie des visiteurs, ce qui les a obligés à mettre en place un cordon de sécurité. Deux personnes employées par l'artiste ont été interpellées et placées en garde-à-vue, avant d'être libérées le soir même. Les œuvres ont été prises en photos, retirées puis restituées au commissaire de l'exposition. Deux d'entre elles sont passibles de l'application de l'article 227-24 du code pénal sur la diffusion de photos de nature à porter atteinte à la dignité humaine. Elles mettent en scène un être humain et des animaux, suggérant des relations sexuelles.»

Je pensais que la «dignité humaine» était une arme de combat principalement destinée à réprimer les mauvaises idées des chercheurs, mais les artistes semblent soumis au même régime de rigueur par Code pénal interposé. L’artiste russe Oleg Kulik n’en est pourtant pas à sa première provocation, notamment dans le domaine animalier : une précédente performance (Deep into Russia) invitait le spectateur à enfourner sa tête dans le cul d’une vache (factice, précisons-le). Plutôt que de zoophilie, Kulik parle de «zoophrénie» et place ses œuvres ou performances dans l’optique d’un changement nécessaire selon lui des regards humains sur l’animal. On est tout à fait libre de considérer cela comme autant de provocations sans intérêt artistique. Mais y voir un matériel pornographique zoophile et tenter une saisie policière en pleine exposition relève d’une (peu) aimable plaisanterie. Après tout, le caporalisme anti-soixante-huitard a le vent en poupe et les Français n’ont qu’à se consoler de toutes ces horreurs en écoutant en boucle les mièvreries de madame Sarkozy.

Illustration : O. Kulik, Zebras, 2001, sur Artnet.

Précédent épisode de la brigade des mœurs artistiques : Le téton, la pince à linge et le psychisme des enfants.

Le foot, opium de l'intellectuel critique déclassé

2008-10-27T13:57:00.001+01:00

Dans Le Monde, un quarteron de philosophes et sociologues profite des non-événements de l’actualité (hymne national sifflé lors du match France-Tunisie) pour développer leur non-analyse (déjà lue cent fois) du football, «opium du peuple» : «Contrairement aux illusions de tous ces intellectuels qui ne veulent voir dans le football qu'un jeu de balle qui permettrait l'intégration républicaine, la concorde civile et l'amitié entre les peuples, la réalité effective des terrains montre qu'il remplit surtout une fonction réactionnaire de dépolitisation, de grégarisation régressive et d'exutoire aux frustrations. (…) Les hommes politiques sont non seulement sous l'emprise de la folie foot, mais c'est l'espace public dans son ensemble qui est gangrené par l'hystérie des pelouses vertes. C'est bien le football dans son ensemble, ses mercenaires en crampons, ses affrontements belliqueux dans des "matchs à hauts risques", ses mouvements de foule dans le cadre d'une mise en scène guerrière chargée en émotions archaïques et en effets d'ambiance - haut-parleurs, banderoles agressives, hymnes nationaux, levées de drapeaux, chants vengeurs - qui est la source ultime de tous les "incidents", "dérapages", "excès", "déviations", "bavures". (…) Plutôt que d'arrêter les matches, il serait donc peut-être temps de songer à zapper le football, opium du peuple.»

Donc, en clair, une enième resucée du mythe moderne de la «page blanche» : supprimons le football, et l’on supprimera d’un coup de baguette magique les détestables penchants de la nature humaine qui s’expriment dans les tribunes, voire sur la pelouse. Et in fine : toute cette frustration grégaire gagnerait à s’exprimer dans des activités moins dépolitisées. Ben voyons, l’histoire récente a laissé un excellent souvenir des violences politisées, on en redemande volontiers de ces magnifiques envolées du petit primate encarté…

Phonagnosie : la patiente KH

2008-10-27T13:38:00.002+01:00

Les annales de la psycho- et neuropathologie sont emplies de cas étranges. Ils intéressent vivement les chercheurs car les patients, victimes de troubles innés ou acquis, donnent une fenêtre rare sur les mécanismes de l’esprit. L’éthique biomédicale interdisant bien sûr des tests invasifs sur les sujets sains, il est difficile de progresser sur la modélisation des fonctions supérieures de l’esprit humain, absentes de la plupart des modèles animaux. Une équipe de chercheurs (University College, Londres) vient de décrire dans Neuropsychologia le premier cas inné d’un trouble rarissime, la phonagnosie. Cette pathologie se manifeste par l’incapacité à identifier des voix et à les associer à des personnes. On l’a déjà observée chez des sujets ayant subi des lésions cérébrales (tumeur, traumatisme), mais on ne connaissait pas de phonagnosie développementale, c’est-à-dire présente dès l’enfance dans le développement de l’individu. La patiente, connue sous le nom de KH, est âgée de 60 ans et a connu une vie socioprofessionnelle normale. Mais elle a toujours eu la plus grande difficulté à reconnaître les voix – par exemple, elle n’est jamais sûre d’être réellement en communication avec sa propre fille quand celle-ci l’appelle au téléphone. Les tests cognitifs ont montré l’absence de troubles connexes. KH est capable d’associer des émotions à des voix ou d’identifier les instruments de musique d’un morceau. Elle reconnaît les chansons les plus célèbres, mais ne peut en revanche les associer à leurs interprètes. De même, si elle entend des voix connues du grand public (acteurs, hommes politiques, etc.), KH est quasiment nulle dans leur attribution à la bonne personnalité. Son cas suggère qu’il existe une voie neurofonctionnelle spécifiquement chargée de l’identification vocale, autonome des autres qualifications de la voix ou des stimuli auditifs non-vocaux.

H+ magazine

2008-10-27T13:25:00.003+01:00

H+ est la dénomination majoritaire que se donne désormais le courant de pensée transhumaniste. Un magazine en libre-accès (pdf, anglais) vient de faire son apparition dans le monde anglo-saxon. On peut y lire notamment une présentation des travaux d'Aubrey De Grey sur la lutte contre la sénescence (et un entretien avec ce chercheur), une discussion avec Preston W. Estep (InnerSpace Fondation), un panorama des actualités nano-bio-techno... A quand un équivalent francophone ?

PS : les transhumanistes français viennent d'ouvrir un forum de discussion pour débattre de toutes les questions liées à l'automodification humaine. J'y suis inscrit et vous êtes les bienvenus si ces problématiques vous intéressent.

Sexe et leadership

2008-10-27T12:39:00.000+01:00

Si l’espèce humaine est plus égalitaire que certaines cousines primates, elle n’échappe pas au phénomène de dominance que l’on observe dans tous les domaines de la vie sociale. Le leadership peut être analysé par ses fonctions : maintenir l’unité du groupe et gérer ses conflits internes lorsqu’il faut partager des ressources ; coordonner ce groupe lorsqu’il est en situation de menace, généralement l’attaque d’un autre groupe. Ou par ses bénéfices : un avantage dans la compétition sexuelle et une fertilité finale plus abondante. Cette fonction dominante est généralement associée aux mâles, notamment en raison de l’importance des conflits violents dans l’évolution humaine et de diverses prédispositions masculines à l’agression ou la défense contre l’agression. Cependant, on peut faire l’hypothèse que les sexes ne présentent pas tout à fait le même profil d’intérêt selon la nature de la compétition, intragroupe ou intergroupe. Le dimorphisme sexuel suggère en effet que les femmes ont plutôt intérêt à créer et maintenir des réseaux sociaux stables pour se protéger et protéger leurs enfants, donc à maintenir la paix au sein de groupe. Les hommes peuvent envisager la formation de coalitions et les situations de conflits intergroupes comme des opportunités reproductives.

Mark Van Vugt, qui dirige le laboratoire de psychologie sociale évolutionnaire à l’Université de Kent, s’intéresse notamment à ces questions de leadership dans une perspective darwinienne. Un précédent travail de son laboratoire avait montré que, placés dans une situation conditionnelle (élire le président d’un pays imaginaire dans un certain contexte), les individus des sociétés occidentales ne font pas le même choix selon que le pays est menacé de dissensions internes ou de guerre avec un voisin : dans le premier cas, les 45 volontaires de l’expérience (dont 27 femmes) ont préféré un leader féminin (75,6 %) ; dans le second cas, un leader masculin (91,1 %). Ce résultat préliminaire a ici été reproduit avec 50 volontaires (dont 26 femmes, âge moyen 21 ans) dans un jeu du bien commun, consistant à choisir entre un investissement personnel et un investissement public. Le jeu a été mené dans quatre conditions : soit il s’agissait de classer les individus les plus coopératifs au sein des groupes (orientation intragroupe) ; soit il s’agissait de classer les groupes selon qu’ils parvenaient à coopérer mieux que d’autres dans le cadre d’une coupe inter-universitaire (orientation intergroupe) ; soit une situation mixte avec évaluation de la coopération interne et de la compétition externe ; soit enfin une situation neutre. Une fois expliqué le déroulement du jeu, les sujets devaient élire un leader pour coordonner les investissements : femme ou homme. Ce leader était en fait imaginaire, quoique présenté comme réel (courte biographie), mais les joueurs considéraient qu’il serait amené à analyser leurs stratégies par la suite. Résultats : les femmes ont été préférées comme leaders dans les conditions intragroupe (93,3 %) et mixte (75 %), les hommes dans la condition intergroupe (78,6 %), et aucune préférence n’a émergé dans la condition neutre de contrôle. Dans le déroulement du jeu, les investissements vers le bien public ont été supérieurs dans les groupes dirigés par les femmes là où l’on mettait l’accent sur la coopération interne ; et l’inverse s’est vérifié dans la compétition externe, où les groupes dirigés par les hommes se sont montrés plus performants.

Référence :
Van Vugt, M., B.R. Spisak, (2008). Sex differences in leadership emergence in conflicts within and between groups, Psychological Science, 19, 9, 854-858, doi : 10.1111/j.1467-9280.2008.02168.x

La tomate violette : vers un régime fruits et légumes tout-en-un?

2008-10-26T23:08:00.004+01:00

Manger cinq fruits et légumes par jour, c’est bien. Mais comment font ceux qui n’en ont pas le temps, ou l’envie, ou les moyens ? Si vous souhaitez jouir malgré tout des effets bénéfiques de cette diète, sachez qu’une équipe de généticiens européens planche activement sur la solution. Elle vient de publier dans Nature Biotechnology le secret de fabrique de cette tomate violette. La couleur n’a pas été obtenue pour le simple plaisir des yeux blasés par la rougeur de cette solanacée : l’insertion de deux facteurs de transcription issus du muflier a permis à la tomate d’accumuler des niveaux élevés d’anthocyanine. Ces pigments qui donnent leur couleur aux myrtilles, mûres, prunes, aubergines (et à cette tomate transgénique désormais) sont connus pour leur fort pouvoir anti-oxydant. Des souris génétiquement modifiées (lignée Trp53-/-) en vue de les rendre prédisposées au cancer ont été soumises au régime de la tomate violette, et ont connu des gains appréciables d’espérance de vie par rapport à celles qui en étaient privées.

Sur Benjamin Libet et la "rétrodatation consciente"

2008-10-26T22:39:00.008+01:00

Dans la discussion récente d’un article consacré à l’offensive spiritualiste dans le domaine neuroscientifique, un commentateur évoquait les expériences de Benjamin Libet et me demandait mon avis à leur sujet. Que je donne ici, assez rapidement (en proportion de la complexité du sujet).

Les travaux du neurophysiologiste Benjamin Libet (1916-2007) figurent parmi les plus commentés dans la littérature philosophique et scientifique sur la conscience. Ils ont été résumés et vulgarisés par le chercheur dans un essai publié à la fin de sa carrière (Libet 2004). Les deux idées que l’on voit le plus souvent évoquées sont les suivantes : tout stimulus prend environ 500 ms (une demi-seconde) pour accéder à la conscience du sujet, mais la sensation du stimulus semble subjectivement « rétrodatée » (back-referred) pour éviter un fossé d’une demi-seconde entre l’expérience et la conscience ; il existe pareillement un fossé de 500 ms entre les premières manifestations neurales d’un acte volontaire et la conscience de l’intention de l’acte. Le premier point a suscité d’abondants commentaires car il suggère que la conscience serait capable de « remonter le temps » et, plus généralement, que les états mentaux n’obéissent pas à la même physique que les états neuraux. Cette interprétation dualiste fut notamment soutenue par Eccles (1977) et Penrose (1989). Le second point repose à nouveaux frais la vieille question du libre arbitre, puisqu’il semble affirmer que nos actes volontaires sont déterminés inconsciemment.

Pour obtenir ces résultats concernant la rétro-estimation temporelle de la conscience, Libet et son équipe ont mis au point des protocoles précis, dans les années 1960. Des sujets volontaires, atteints ou non de troubles selon les expériences, subissaient de courtes stimulations électriques sur la main ou directement sur une partie du cerveau (cortex somatosensoriel, lemniscus médian ou thalamus). L’intensité et la durée de ces stimulations étaient soigneusement mesurées. Dans le même temps, le volontaire devait analyser la conscience de ses sensations. Pour l’estimer temporellement, ce volontaire observait un oscilloscope dont les points lumineux dessinent un cercle en une seconde. En indiquant aux expérimentateurs à quel point de la trajectoire circulaire le stimulus était subjectivement perçu, il permettait de mesurer à 50 ms près l’émergence de la sensation consciente. Dans l’expérience la plus citée (Libet 1979), le sujet reçoit une stimulation corticale directe, dont il a conscience après 500 ms. Puis dans un second temps, il reçoit cette stimulation corticale et, 200 ms plus tard, une stimulation sur le doigt. Au lieu de ressentir consciemment une seconde sensation à 700 ms (200 ms de décalage pour le doigt + 500 ms de temps d’accès à la conscience), le sujet affirme ressentir la stimulation du doigt avant celle de la zone corticale. D’où l’idée d’une rétrodatation par la conscience. 500 ms peuvent paraître un délai très court, mais le potentiel d’action d’un neurone dure 2 à 3 ms. Libet a suggéré comme hypothèse que le premier potentiel évoqué par les neurones en fonction d’un stimulus, qui apparaît environ après 25 ms, servirait de point de repère pour la rétrodatation consciente.

Ces expériences de Libet sur la rétrodatation ont pour principale faiblesse de ne pas avoir été répliquées par d’autres équipes. Ce qui rend du même coup étrange ou prématurée l’avalanche de commentaires qu’elles ont suscitée. Et cela d’autant que plusieurs chercheurs ont souligné, tardivement, des faiblesses méthodologiques en se penchant sur les données des papiers originaux (Gomes 1998, 2002, Klein 2002, Pockett 2002). Parmi celles-ci, on notera les points suivants (brièvement résumés) :

- seuls 3 sujets (stimulation corticale) et 2 sujets (stimulation thalamique) ont été testés, dans des conditions différentes (implants permanents dans le cas thalamique, provisoires dans le cas cortical, une stimulation visuelle au lieu d’une stimulation tactile pour l’un des trois cas corticaux). Les stimulations périphériques (peau, vue) et centrales (corticales ou thalamiques) différaient (tantôt série de pulsions faibles, tantôt pulsion forte) d’une expérience l’autre sans contrôle sur leurs latences en fonction de l’intensité ;

- en psychophysique, la sensation d’un sujet est décrite par une fonction psychométrique répartie autour du point moyen d’égalisation subjective (point où la valeur est jugée aussi souvent plus importante que moins importante par rapport à la valeur réelle du stimulus) selon une certaine pente. L’analyse des données brutes de Libet sur les 5 sujets suggère que l’incertitude de cette fonction temporelle est équivalente à l’asynchronie observée. Des distorsions temporelles de 100 ms étant couramment rapportées sur des stimulations synchrones concernant deux sens, vue et toucher (Spence et al. 2001), il ne paraît pas incongru qu’une stimulation tactile et une stimulation corticale / thalamique « artificielle » présente des variations plus importantes, la fonction psychométrique de la seconde ayant une pente faible ;

- plus fondamentalement, les premiers travaux de Libet sur la stimulation directe du cortex somatosensoriel (Libet 1964) montrent que le seuil de 500 ms permettant « l’adéquation neurale » est atteint selon des conditions précises (intensité, durée, nombres d’électrodes et surface corticale concernée), mais ne forme pas pour autant un seuil absolu. Une sensation peut par exemple être ressentie entre 100 et 500 ms si la fréquence de la stimulation électrique est de 15 Hz (mais il faut de 500 ms à 1 s pour 8 Hz). Par ailleurs, cette expérience originale met en évidence un effet de facilitation : après une première série, les neurones réagissent plus facilement dans un délai de 30s à 4 mn. Et chaque impulsion semble un pas cumulatif vers un seuil d’excitabilité. Si une stimulation liminale met 500 ms à atteindre le seuil de sensation, une stimulation supraliminale mettra moins de temps. Le problème, notamment souligné par Susan Pockett, est que Libet parlera dans tous ses travaux ultérieurs d’une condition « normale » de 500 ms pour provoquer une sensation consciente, alors que la « normalité » en question est arbitraire (c’est simplement la durée nécessaire sur la base de l’intensité liminale pour un emplacement cortical et un faible nombre de sujets, dans des conditions n’ayant rien de naturel puisqu’une électrode est placée directement sur le cortex du patient) ;

- il faut ajouter que la rétrodatation peut aussi être analysée comme un souvenir déformé par la mémoire de travail, soit une distorsion cognitive sans rapport avec une mesure objective du temps par la conscience (Dennett 1991).

Il paraît donc difficile de considérer les expériences de Libet sur la rétrodatation consciente des stimulations neurales inconscientes comme une base solide pour inférer une révision drastique des rapports entre états cérébraux et états mentaux. Le chercheur a assurément ouvert une voie pertinente d’observation et d’analyse, mais celle-ci demande à être reprise et approfondie, à la lumière notamment des progrès en électrophysiologie et imagerie cérébrale.

Concernant le second aspect des travaux de Libet (décalage entre le déclenchement neural inconscient d’une action volontaire et la conscience d’engager l’action), je ne m’étendrai pas ici dans la mesure où le sujet est moins troublant pour les partisans de l’identité psychoneurale, et qu'il demanderait de longs développements sur les équivoques associées à la notion de libre arbitre. D’autant que des travaux récents (Soon et al. 2008, commenté ici voici quelques mois) font état d’un décalage de 7 secondes entre les toutes premières manifestations neurales d’une décision et sa conscience chez le sujet, ce qui va bien au-delà de 500 ms observés par Libet, ou d’autres (D. Wegner, M. Jeannerod, etc.).

Références :
Dennett D. (1991), Consciousness Explained, Penguin Books, Londres, New York (trad. fr. : La conscience expliquée, Odile Jacob, Paris).
Gomes G. (1998), The timing of conscious experience: A critical review and reinterpretation of Libet's research, Consciousness and Cognition, 7, 4, 559-595
Gomes G. (2002), Problems in the timing of conscious experience, Consciousness and Cognition, 11, 2, 191-197.
Klein S.A. (2002), Libet's temporal anomalies: A reassessment of the data, Consciousness and Cognition, 11, 2, 198-214.
Libet B. et al. (1964), Production of threshold levels of conscious sensation by electrical stimulation of human somatosensory cortex, Journal of Neurophysiology, 27, 546-578.
Libet B. et al. (1979), Subjective referral of the timing for a conscious sensory experience, Brain, 102, 193-224.
Libet, B. et al. (1983), Time of conscious intention to act in relation to onset of cerebral activity (readiness-potential). The unconscious initiation of a freely voluntary act, Brain, 106, 623-642.
Libet B. (2004), Mind Time. The Temporal Factor in Consciousness, Harvard University Press, Cambridge, Londres.
Penrose R. (1989), The Emperor’s New Mind, Oxford University Press, Oxford.
Pockett S. (2002), On subjective back-referral and how long it takes to become conscious of a stimulus: A reinterpretation of Libet's data, Consciousness and Cognition, 11, 2, 144-161.
Popper K.R, J.C. Eccles (1977), The Self and its Brain, Springer-Verlag, Berlin.
Spence C. et al. (2001), Multisensory prior entry, Journal of Experimental Psychology. General, 130, 4, 799-832.

Tours et détours de la chasse aux gènes cognitifs

2008-10-25T18:56:00.001+02:00

Pour identifier des variations génétiques humaines impliquées dans des traits complexes, une équipe de chercheurs anglais et néerlandais a procédé en deux étapes. Elle a d’abord utilisé les ressources de la génomique comparative pour observer les divergences entre l’homme, le chimpanzé, le rat et la souris. Les biologistes observent notamment le ratio Ka/Ks, c’est-à-dire les substitutions non-synonymes par rapport aux substitutions synonymes dans l’ADN fonctionnel (celui qui code pour une protéine). Une substitution est dite synonyme ou silencieuse quand le changement d’une base chimique n’affecte pas l’acide aminé, et donc la protéine produite par le gène. Plus le ratio est grand (plus les substitutions non-synonymes Ka sont élevées) et plus cela indique la présence d’une sélection positive sur le gène dans l’évolution. Les génomes de primates et de rongeurs servent de référentiels relatifs pour examiner cette vitesse de sélection (les divergences à échelle génomique globale de l’homme et du chimpanzé sont de 96 %, celles du rat et de la souris de 93 %, celle de l’homme et de la souris de 85 %). 7080 gènes communs et fonctionnels (exons) ont été identifiés dans les banques actuelles des génomes de ces espèces. Sur ceux-là, 202 gènes ont montré une sélection positive remarquable entre les hommes et les chimpanzés. De manière intéressante, 79 % d’entre eux sont exprimés dans le cerveau (contre en moyenne 32 % des gènes humains impliqués dans le système nerveux central). Sur ces 160 gènes liés au système nerveux, 22 montrent un ratio Ka/Ks plus élevé.

Dans la seconde phase de cette étude, les chercheurs se sont intéressés à des gènes présentant un polymorphisme dans la population humaine actuelle, et présents dans les 22 gènes d’intérêt identifiés par la génomique comparative. Le raisonnement est que ces gènes divergeant des chimpanzés et ayant accompagné l’hominisation doivent être impliqués dans des facultés cognitives humaines, mais peuvent aussi en expliquer les variations. Ils se sont penchés sur le gène-candidat ADRB2 : codant pour les récepteurs bêta de l’adrénaline, il est connu pour être associé à la formation et la consolidation de la mémoire, et pour présenter deux allèles dans les populations humaines (rs1042713 et rs1042714). Une étude familiale (Pays-bas) et une étude de population (Écosse) ont été menées pour analyser les corrélations entre ces variantes du gène ADRB2 et les capacités cognitives de sujets à divers âges (12 ans, 37 ans, 70 ans en moyenne). Il en ressort un phénomène intéressant : les polymorphismes du gène ont un effet positif sur l’intelligence chez les plus jeunes, mais négatif chez les plus âgés. Au total, ils expliquent environ 1 % de la variance cognitive sur l’échantillon observé. Cette dépendance à l’âge se retrouve sur d’autres effets du même gène dans les populations européennes, cette fois concernant l’hypertension (la variante rs1042713 d’ADRB2 facteur de protection chez les plus jeunes, d’aggravation chez les plus âgés).

Référence :
Bochdanovits Zoltan et al. (2008), A functional polymorphism under positive evolutionary selection in ADRB2 is associated with human intelligence with opposite effects in the young and the elderly, Behavior Genetics, online pub., doi:10.1007/s10519-008-9233-0)

(Merci à Zoltan Bochdanovits de m’avoir communiqué cet article).

Strip-scanner

2008-10-24T13:50:00.001+02:00

Que représente cette photographie (cliquer pour agrandir) ? Le corps d’un homme dissimulant un couteau sous ses vêtements. Cette image a été saisie par un « scanner corporel », qui équipe déjà nombre d’aéroports en Europe et aux Etats-Unis, et devrait prochainement se généraliser en France. Il remplacera les portiques. La prise de vue ne dure que 3 secondes, et l’image est immédiatement effacée, mais elle révèle pendant ce laps de temps toutes vos parties intimes à l’agent de contrôle. Ce qui a provoqué les protestations de passagers puritains ou pudiques, mal à l’aise à l’idée d’être ainsi déshabillés. (Source : Libération).

Spéculation sur les actifs émotionnels

2008-10-24T13:14:00.005+02:00

Dans Libération, le magistrat et historien Yves Lemoine évoque le moment où «les vraies émeutes naîtront». Dans Le Monde, la professur de philosophie Aline Louangvannasy écrit : «Même si nous la refusons, la violence est toujours une possibilité. D'autant plus imminente et probable que nous sommes confrontés à l'incapacité de nos élites dirigeantes, quelles qu'elles soient, à construire un espace politique qui prenne en compte nos aspirations au bonheur, à la reconnaissance et à la justice». Le président d’honneur d’Alcatel Georges Pébereau, dans le même Monde : «L'écart ne cesse de se creuser entre les salariés et la petite classe de privilégiés, protégés par le pouvoir, dont le nombre et la fortune croissent rapidement. Nous sommes, à n'en pas douter, dans une période prérévolutionnaire, au sens de 1789. Les cadres et, d'une façon plus générale, les classes moyennes, seront demain, comme les bourgeois naguère, les catalyseurs de la révolution». J'imagine que des tribunes plus radicales exposent des analyses plus virulentes encore. C’est intéressant d’observer en direct ces mécanismes associant la crise économique à la violence sociale ou politique. Dans une situation d’incertitude, crier plus fort que les autres des mots plus durs que les autres est une stratégie qui peut se révéler payante chez le primate humain. On peut supposer qu’il existe une prime à la simplicité dans les situations (objectives ou subjectives) de danger. Cela rappelle les analyses de Sloterdijk sur la thymotique commentée ici, la capitalisation de la colère et du ressentiment. Le krach des actifs financiers ouvre grande la porte à la spéculation sur les actifs émotionnels, toujours présents dans les cerveaux humains. On peut donc s’interroger sur le diagnostic d’Ulrich Bech lorsqu’il affirme (Le Monde) : «Ce qui était un tableau effroyable pour Weber, Adorno et Foucault (la perfection du contrôle rationnel qui régissait le monde) est pour la victime potentielle des risques financiers (c'est-à-dire pour tout le monde) une promesse : ah !, si le contrôle rationnel régnait en maître!». Est-ce bien certain que ce surcroît de rationalité sera l’interprétation dominante si la crise venait à s’aggraver ? A long terme, c'est une quasi-certitude puisque les débordements émotifs ne guident pas efficacement l'adaptativité humaine au monde. Mais si l'histoire se lit rétroactivement sur ce long terme, elle s'écrit sur un registre bien plus immédiat et imprévisible.

Les martyrs n'en étaient pas

2008-10-24T01:40:00.001+02:00

En 2003, une banale rupture de canalisation a lieu dans un jardin du sud-est de Rome, près des catacombes des Saints-Pierre-et-Marcellin. Une fosse est ouverte, elle révèle plusieurs salles inconnues de ces catacombes. Et les ossements de 3000 à 4000 humains. La Commission pontificale pour l’archéologie sacrée pense immédiatement à des martyrs. Et les pélerins affluent près du site. Mais les archéologues français (dirigés par Dominique Castex, équipe d’archéothanatologie CNRS) appelés sur les lieux ne valideront pas cette hypothèse dans leur rapport publié d’ici la fin du mois. Les ossements ont été datés au carbone 14 : ils ont vécu entre 80 et 132, avant que les souterrains ne soient convertis en nécropoles par les Chrétiens. De surcroît, les morts inconnus appartiennent probablement à la haute société (ils portent des parures en fil d’or) et ne montrent aucun stigmate signalant une violence. Les chercheurs penchent plutôt pour une épidémie, dont la nature exacte reste cependant inconnue. (Compte-rendus dans Libération et Le Monde).

Un génotype individuel en 10 minutes

2008-10-24T00:38:00.001+02:00

Pour bon nombre de technologies, il existe un point de basculement où l’on passe de la phase confinée, en laboratoire, à la phase ouverte, orientée vers le grand public et prenant la forme d’offres commerciales. Nous vivons en ce moment même cette transition pour la génomique personnelle. Les conférenciers du colloque Cold Spring Harbor Personal Genomes l’ont évoquée en début de ce mois, autour du Prix Nobel James Watson, l’un des quatre individus dont le génotype a été intégralement séquencé à ce jour. Mais ce chiffre promet de connaître une hausse exponentielle à mesure que les coûts s’abaissent. Nous parlions récemment de l’offre à venir de la société Complete Genomics (génotype individuel complet pour 5000$ en 2009). Au meeting du Cold Spring Harbor Laboratory, la société Pacific Biosciences a donné quelques informations sur son travail actuel, visant à développer des séquenceurs haute vitesse capable d’aligner toutes les paires de bases d’un génome humain… en dix minutes ! Les chercheurs ont également évoqué le Personal Genome Project, qui a pour ambition de séquencer et de rendre publics 100.000 génotypes personnels. Hier, le PGP a rendu public les données des dix premiers volontaires, tous scientifiques (Misha Angrist, Keith Batchelder, George Church, Esther Dyson, Rosalynn Gill, John Halamka, Stan Lapidus, Kirk Maxey, Steven Pinker et James Sherley).

Le cerveau, nouveau front de la guerre spiritualiste

2008-10-23T12:11:00.003+02:00

Dans le New Scientist, un article sur le cerveau comme nouveau front de l’offensive créationniste (Intelligent Design). Le 11 septembre dernier, le psychiatre Jeffrey Schwartz (Université de Californie, Los Angeles) déclarait lors d’un symposium international sur les «nouveaux paradigmes dans la science de la conscience» : «On ne peut surestimer combien l’establishment scientifique est menacé par le fait que le paradigme matérialiste est aujourd’hui en train de s’écrouler complètement. On va vous dire, dès l’an prochain [2009, bicentenaire de Darwin et 150 ans de L’Origine des espèces], combien l’explication de Darwin sur l’émergence de l’intelligence est la seule voie scientifique possible… Il nous faut, comme communauté internationale, sortir de cela et dire à cet establishment scientifique : trop c’est trop ! Le matérialisme doit désormais reculer et la causalité non-matérialiste doit être comprise comme un élément de la réalité naturelle.» Un peu avant lui, le neuroscientifique canadien Mario Beauregard, auteur de The Spiritual Brain : A neuroscientist's case for the existence of the soul, avait qualifié de «guerre culturelle» le combat des chercheurs spiritualistes contre les chercheurs matérialistes. Une guerre où les instances créationnistes, comme le Discovery Institute, enrôlent sur le front de la conscience des scientifiques comme Michael Egnor ou des philosophes comme Angus Menuge. Et où des sociétés savantes engagées, comme l’International Society for Complexity, Information, and Design (ISCID), entendent promouvoir des travaux dégagés des «contraintes programmatiques comme le matérialisme, le naturalisme et le réductionnisme».

Les créationnistes ou partisan de l’Intelligent Design prospèrent sur les limites actuelles de la recherche scientifique. Au lieu des anciennes interprétations littérales de la Bible, leur nouvelle stratégie consiste à recruter des chercheurs et à produire un discours rationnel sur ce qu’ils estiment être les limites ou les contradictions du discours scientifique dominant sur l’origine de la vie et de l’esprit. Dans le domaine de l’évolution, les publications (rares) du biochimiste Michael Behe sur la «complexité irréductible» ou du mathématicien et philosophe William Demski sur l’«information complexe spécifié» n’ont pas vraiment bouleversé leurs collègues ni le cours de la science. Il est assez logique que la conscience devienne un terrain de prédilection des antimatérialistes, puisque son émergence depuis des bases purement physiques est considérée de longue date comme «le» grand enjeu des neurosciences, et aussi de la philosophie de l’esprit. Encore faut-il ré-asseoir pour cela un dualisme sérieusement en panne depuis Descartes (dualisme entre des états mentaux, immatériels, possédant des pouvoirs causaux, et des état physiques) et plutôt considéré aujourd’hui comme un vestige du musée des idées fausses.

Les créationnistes citent volontiers les publications de Jeffrey Schwartz. Ce chercheur a longtemps travaillé sur le trouble obsessionnel-compulsif et sur l’efficacité des thérapies cognitives-comportementales (TCC), à travers la neuroplasticité. Il en a plus récemment conçu des hypothèses élargies sur une approche quantique des relations esprit-cerveau (Schwartz 2005). Le problème est que ces travaux seuls n’avalisent rien de «surnaturel» : ils ne remettent pas en cause la clôture causale du monde physique, c’est-à-dire la démarche matérialiste-naturaliste qui est celle de presque tous les experts du cerveau. La neuroplasticité, qui explique le succès des TCC (et aussi bien les effets d’une pratique régulière de la méditation ou les restaurations cérébrofonctionnelles après lésion), est à l’œuvre dans tous les processus d’apprentissage des systèmes nerveux humains ou non-humains.

Qu’en pensent les chercheurs et philosophes matérialistes ? Pour Patricia Churchland, philosophe à l’Université de Californie (San Diego), ce genre d’extrapolation «est un argument de l’ignorance. Le fait qu’une chose ne soit pas actuellement expliquée ne signifie pas qu’elle ne le sera jamais, ni que l’on doit changer complètement notre neuroscience, et aussi bien notre physique». John Searle, lui aussi philosophe à l’Université de Californie (Berkeley), observe : «Le progrès scientifique est ralenti sur de nombreux fronts. Nous n’avons pas de traitement du cancer, mais cela n’implique pas que le cancer a des causes spirituelles». Owen Flanagan, professeur de philosophie et neurobiologie à l’Université Duke, souligne quant à lui : «Nous avons une nouvelle compréhension de la physique. Ce qui est considéré comme matériel a changé. (…) Mais ce que nous découvrons sera naturel, pas surnaturel». Andy Clark, professeur de logique et métaphysique, à l’Université d’Edimbourg, remarque à propos du raisonnement créationniste appliqué à la conscience : «C’est un virus mental particulièrement vicieux, parce qu’il repose sur des pensées ou considérations assez raisonnables. Les personnes concernées commencent par une observation du type ‘Oh regardez, nous pouvons changer notre cerveau en changeant juste notre esprit’, mais franchissent ensuite un pas en clamant que l’esprit doit être distingué du cerveau et n’a pas de base matérielle. Cela ne s’ensuit nullement. Il n’y a rien d’incroyable à ce que l’esprit change le cerveau si les états mentaux sont des états cérébraux : le cerveau change simplement le cerveau».

Référence :
Schwartz J. M. et al. (2005), Quantum theory in neuroscience and psychology : A neurophysical model of mind-brain interaction, Philosophical Transactions of the Royal Society of London, B, 360, 1458,1309-27. (Texte complet, pdf, anglais).

Des humeurs et des ondes : la stimulation magnétique transcrânienne

2008-10-22T10:40:00.004+02:00

Aux Etats-Unis, la société Neuronetics vient d’obtenir de la FDA l’autorisation de mise sur le marché de la stimulation magnétique transcrânienne comme traitement pour les dépressions sévères et résistantes aux autres médications. Les premières phases des essais cliniques de Neuronetics avaient montré une amélioration de l’humeur chez plus de la moitié des patients (n=164, pour un groupe total de 301).

La stimulation magnétique transcrânienne (TMS) consiste à poser sur le crâne du patient des électrodes qui produisent des champs magnétiques de basse fréquence. Ces ondes ont un effet local sur le cerveau humain, en stimulant ou en réprimant l’expression des neurones. La méthode est non invasive. Le protocole le plus courant est la TMS an applications répétées (rTMS) : des stimuli sont envoyés sur la région cérébrale d’intérêt plusieurs fois par secondes et plusieurs secondes de suite. Les paramètres d’applications sont alors multiples : nombre de stimuli par seconde, intensité de ces stimuli, intervalle entre les sessions… Dans le traitement de Neuronetics, les améliorations apparaissent dans un délai de 4 à 6 semaines, comparable au délai nécessaire pour observer les effets des antidépresseurs.

Le principe d’un stimulation externe du cerveau est connu depuis le XIXe siècle, mais les premiers essais électriques (életrochoc, aujourd’hui convulsivothérapie) n’ont pas laissé que de bons souvenirs. La TMS, qui utilise les ondes magnétiques plutôt qu’électriques, a été mise au point au début des années 1980. La tout premier essai sur l’homme a été rapporté en 1985 dans le Lancet par l’équipe du Pr Anthony Barker (Royaume-Uni). Cette expérience inaugurale avait pour but de montrer la conduction nerveuse entre le cortex moteur et la moelle épinière.

Les premières applications de la TMS concernent la recherche. Grâce à l’imagerie médicale (électro-encéphalographie, tomographie, imagerie par résonance magétique), les chercheurs sont capables de dire quelle zone du cerveau est activée lors d’une tâche cognitive. Mais cette activation neurale n’est pas pour autant un rapport de cause à effet. La TMS permet de le vérifier. Par exemple, des sujets doivent mémoriser une série de nombre ou lire un texte, pendant que la TMS inhibe une région de leur cortex préfrontal ou temporal. S’ils n’y parviennent pas, cela démontre que la région en question est causalement impliquée dans la tâche demandée. Plus de 3000 études parues depuis 20 ans et impliquant la TMS ont ainsi permis d’affiner la carte cognitive de notre cerveau. La neurobiologie du langage et de la mémoire a principalement bénéficié de ses apports. Il est à noter que certains chercheurs, comme Allan Snyder (Université de Sydney), ont montré que la TMS peut parfois améliorer les aptitudes des sujets sains, en calcul ou en dessin par exemple.

Outre la recherche, la TMS est également utilisée en médecine, en l’occurrence en neurologie et psychiatrie. Une de ses utilisations est la création de lésion virtuelle, afin de mieux comprendre la localisation neurologique des patients souffrant de troubles transitoires (comme les hallucinations par exemple). La TMS est également employée dans cette logique pour évaluer l’effet de certains médicaments psychotropes. Concernant les troubles mentaux proprement dit, la TMS est employé dans les cas sévères de dépression, de schizophrénie, de trouble obsessionnel compulsif, d’hallucination et de migraine. Les progrès attendus dans les prochaines années concernent notamment le couplage de la TMS avec des techniques d’imagerie cérébrale en temps réel, afin d’améliorer la précision des stimulations.

Longues jambes au pays de la longue marche

2008-10-21T11:12:00.001+02:00

Avoir de longues jambes est un trait féminin que l’on dit apprécié par les hommes – vous vous en souvenez sans doute, la plupart des romans de gare comportent une phrase du genre « elle avait des jambes interminables ». Richard Fielding et ses collègues ont analysé une cohorte de 9998 Chinois. En ajustant par l’âge, le statut socio-économique et l’éducation, il s’avère que les femmes ayant de longues jambes (plus grande différence relative entre mesures de taille assise et de taille debout) ont aussi plus d’enfants que la moyenne. Mais cela ne se vérifie pas chez les hommes. Cette différence est plus marquée dans les classes pauvres. Une précédente étude parue dans le même journal (Evolution and Human Behavior) en mars dernier avait observé cette préférence chez un échantillon des sujets occidentaux (voir recension ici).

Illustration : Patrick Demarchelier, Azzedine Alaïa et Yasmeen, 1991 (exposition en cours du photographe au Petit Palais, Paris, du 24 septembre 2008 au 4 janvier 2009).

Les tribulations du Tribolium, un insecte plutôt gay

2008-10-20T18:09:00.001+02:00

L’homosexualité mâle-mâle est assez fréquente chez le ver de farine Tribolium castaneum, un organisme-modèle souvent utilisé en laboratoire. Sarah Levis et son équipe, de l’Université Tufts (États-Unis), ont profité des mœurs de ce coléoptère gay pour tester diverses hypothèses sur l’émergence et la persistance de l’homosexualité dans l’évolution. Il en ressort que les accouplements des mâles ne sont ni associés à l’établissement d’une dominance sociale, ni liés à une « mise en bouche » permettant ensuite des pratiques copulatoires plus efficaces avec les femelles. Ils ne sont pas non plus dus à un priapisme congénital les faisant sauter sur tout ce qui bouge, puisque les vers Tribolium sont capables de discerner une femelle vierge d’une femelle ayant déjà copulé, ce qui laisse supposer que même dans un coin obscur, ils distinguent les mâles des femelles. Un très léger avantage a été mis en avant : en déposant son sperme sur un mâle, le ver a une petite chance de fertiliser indirectement une future femelle. Cela arrive dans 7 % des cas environ, mais n’aboutit qu’à 0,5 % des naissances viables. Pas de quoi donner un net avantage à la copulation homosexuelle. Il est possible, mais non testé dans l’article, que les mâles utilisent les liaisons homosexuelles pour se débarrasser des spermatophores anciens, et arriver avec des gamètes tout frais devant la femelle. Enfin, et c’est l’hypothèse la plus souvent retenue, l’homosexualité peut être un produit dérivé non adaptatif de certains traits génétiques qui, eux, améliorent la reproduction des porteurs (par exemple chez l’autre sexe, ou selon certaines conditions épigénétiques d’expression). Comme elle est répandue chez les animaux, et non «contre-nature» selon les idées reçues de nos grands-parents, il faut supposer que la vie lui a trouvé des avantages.

Altruisme : le choix des femmes ?

2008-10-20T11:26:00.003+02:00

Nous avions évoqué dans un précédent article de synthèse les principales hypothèses explicatives de l’évolution de l’altruisme chez l’espèce humaine : sélection de parentèle de W. Hamilton, anticipation de réciprocité de R. Trivers, sélection de groupe de D.S. Wilson et E. Sober. Mais il existe un quatrième facteur explicatif connaissant un regain d’intérêt : la sélection sexuelle. L’hypothèse en a été faite la première fois par le chercheur Amotz Zahavi, dans le cadre de sa « théorie du handicap » : un animal parvenant à supporter un ornement coûteux (par exemple un plumage abondant et vif) est supposé avoir de « meilleurs gènes » (pour la survie) qu’un autre, car il parvient à déjouer prédateurs et concurrents malgré son « handicap ». En général, ce sont les mâles qui exhibent ces caractères secondaires luxuriants et les femelles qui les sélectionnent. L’altruisme, notamment l’altruisme envers les non-apparentés, serait une forme de handicap : celui qui est capable de sacrifier temps et énergie pour les autres serait un bon parti. Dans le cas de l’espèce humaine, l’altruisme est rendu nécessaire par le dimorphisme sexuel et l’investissement parental : la grossesse est coûteuse et invalidante pour la femme, l’enfant connaît un développement lent appelant soin, nourriture et protection sur une longue durée. L’intérêt de la femme (sa probabilité relative de survie ainsi que celle de ses enfants) est de trouver un partenaire sexuel s’engageant durablement. Mais ce n’est pas forcément l’intérêt de l’homme, qui peut choisir une stratégie de dissémination de ses gènes (multiplier des partenaires sexuels, sans s’occuper ensuite des enfants). L’altruisme pourrait être un marqueur d’investissement parental : le fait de montrer une certaine constance dans l’engagement et l’attention en faveur des autres est corrélé avec une plus forte probabilité d’un tel engagement et d’une telle attention au sein du couple. La cognition et le langage ont pu de surcroît renforcer le « commérage sexuel » au sein des groupes humains dans l’évolution, la plus ou moins bonne réputation des mâles formant un filtre de sélection pour les femelles.

Plusieurs travaux ont documenté cette préférence pour l’altruisme dans la sélection du partenaire. Par exemple, on a montré que chez les chasseurs-cueilleurs, les meilleurs chasseurs du groupe partagent leur nourriture (c’est-à-dire que leurs familles ne sont pas avantagées) en même temps qu’ils ont le meilleur succès reproductif. L’altruisme ne peut en être pas la cause directe (puisqu’il y a partage, coûteux pour les apparentés), ce qui laisse entendre que cet altruisme fait l’objet d’une sélection indépendante des ressources. Les études interculturelles de David Buss ont montré que des traits psychologiques comme la gentillesse et le caractère compréhensif font partie des caractéristiques les plus appréciées dans le choix du partenaire à long terme (avant la richesse ou la beauté), dans 37 cultures contemporaines pourtant très différentes du point de vue technologique, économique, démographique ou religieux. D’autres recherches ont observé que parmi 76 traits possibles chez un reproducteur, la considération, l’honnêteté, la gentillesse, l’affection, la bienveillance figurent parmi les plus appréciés, les femmes étant plus portées que les hommes à les placer au sommet de leur hiérarchie de valeurs.

Des chercheurs en biologie et psychologie de l’Université de Nottingham (Royaume-Uni) viennent d’apporter une nouvelle pièce à ce dossier. Ils ont tout d’abord conçu une échelle qualitative de « préférence du partenaire pour des traits altruistes » (MPAT scale), validée par une démarche qualitative et quantitative auprès de 380 étudiants occidentaux. La conception de cette échelle incluait l’analyse de situation altruiste vers des non-apparentés (plonger dans une rivière pour sauver un inconnu, consacrer un peu de son temps libre à aider des voisins dans le besoin, être volontaire bénévole dans un hôpital, etc.). Sur 50 items, 16 se sont révélés efficaces pour cerner le degré d’altruisme et forger une analyse en composantes principales. De ce premier travail, il résulte que les femmes obtiennent un score supérieur à celui des hommes pour l’échelle MPAT, ce qui est conforme aux prédictions de la sélection sexuelle de l’altruisme. Cette échelle a ensuite été testée chez 340 couples d’âge divers (57,9 ans en moyenne). La même différence a été observée entre les sexes. Par ailleurs, plus le MPAT de la femme était élevé, plus l’altruisme du partenaire mesuré par autoquestionnaire standardisé l’était aussi (corrélation positive de 0,41). Une troisième étude a été consacrée au choix de personnes plus jeunes (398, âge moyen 19,4 ans) selon l’échelle MPAT. La même différence entre les sexes en ressort. Dans ces deux dernières analyses, les variations du niveau d’altruisme auto-rapporté des individus n’étaient pas significativement associées aux variations des préférences pour l’altruisme chez le partenaire (cela signifie que la préférence pour un partenaire altruiste n’est pas un simple dérivé de son propre altruisme).

Référence :
Philips, T. et al. (2008), Do humans prefer altruistic mates? Testing a link between sexual selection and altruism towards non-relatives, British Journal of Psychology, 99, 555-572, doi : 10.1348/000712608X298467

Illustration : photographie de Sabine Pigalle (exposition en cours, «Phobie», à la Galerie Bailly).

A lire aussi : sur la place de la sélection sexuelle dans l’évolution de la cognition humaine, L’intelligence sexuelle.

Génomique personnelle : gare aux publicités mensongères

2008-10-19T17:53:00.002+02:00

La génomique personnalisée développe depuis quelques années son offre commerciale. Mais en ce domaine comme en d’autres, la qualité de l’offre sera proportionnelle à la vigilance des clients et à la sanction des entreprises les moins performantes. Ainsi, dans une étude parue dans l’American Journal of Human Genetics, A. Cecile J.W. Janssens et ses collègues ont passé au crible les profils génétiques proposés par 7 entreprises, totalisant 69 polymorphismes sur 56 gènes. Les chercheurs ont par ailleurs rassemblé les méta-analyses parues de janvier 2000 à juin 2007 sur ces gènes. Il en ressort que 24 gènes (56 %) n’y étaient pas analysés. Sur les 32 autres gènes, représentant 160 polymorphismes, seules 60 associations sont reconnues comme statistiquement significatives (29 allèles sur 28 maladies). Les odds ratios sont par ailleurs assez modestes pour les gènes protecteurs (0,54 à 0,88) ou prédisposant aux maladies (1,04 à 3,2). À mesure que se développent la génétique quantitative (séquençage de cohortes de plus en plus nombreuses) et les banques mondiales de données en génomique, la connaissance des gènes et des associations de gènes connaît des progrès de plus en plus rapide. La mise à jour des offres en génomique personnalisée devrait donc être régulière. Et l’information sur les liens gène / maladie précise.

Le New Scientist annonce par ailleurs que la société Navigenics vient de financer une étude de 20 ans sur 10.000 patients américains (lien pdf, anglais) visant à analyser la manière dont l’information génétique personnelle modifie le rapport à la maladie et au style de vie.

L'art de tromper

2008-10-19T10:03:00.002+02:00

Au hasard d’une polémique sans grande portée dont la France est fertile (SOS Racisme porte plainte contre Pierre Péan en raison de son livre sur le génocide rwandais), une tribune de Robert Ménard et Hervé Deguine dans Libération donne une information intéressante : « (…)Ce n’est pas à cette thèse [la responsabilité du régime rwandais dans la planification du génocide] que s’attaque SOS Racisme, mais à quatre lignes figurant dans l’introduction du livre : «…il est important d’ajouter […] que le Rwanda est aussi le pays des mille leurres, tant la culture du mensonge et de la dissimulation domine toutes les autres chez les Tutsis, et, dans une moindre part, par imprégnation, chez les Hutus.» La formulation est maladroite. On comprend qu’elle ait pu blesser. Mais plus simpliste encore est l’interprétation qu’en donne SOS Racisme : selon Sopo, Péan traiterait les Tutsis de menteurs et inciterait à la haine raciale. Seule une lecture spécieuse de ce texte permet une telle interprétation. En évoquant le poids du mensonge et de la dissimulation dans la culture rwandaise, chez les Tutsis et chez les Hutus, il ne fait que reprendre un fait établi par les spécialistes. Il y a même un mot en kinyarwanda, la langue nationale, pour exprimer ce concept : ubgenge, qui signifie «une forme particulière d’intelligence, qui vise l’acquisition d’avantages matériels et sociaux par quelque moyen que ce soit. L’équivalent en français le plus acceptable serait fourberie, si ce terme n’avait pas une connotation péjorative, alors que celle d’ubgenge est admirative… A défaut de substantif, le français possède un adjectif assez équivalent : malin» (Coupez, 1970). Au Rwanda, l’art de la dissimulation est valorisé. Savoir tromper son adversaire est un signe d’éducation.» Difficile d’évaluer la solidité factuelle de cette observation. Mais elle colle assez bien avec l’hypothèse de l’intelligence machiavélienne, selon laquelle le langage et la théorie de l’esprit se sont initialement développés chez l’espèce humaine grâce aux pouvoirs manipulateurs qu’ils confèrent aux individus. (A lire à ce sujet sur ce site : L’homme est un fake pour l’homme)

Crise : vous y comprenez quelque chose, vous ?

2008-10-19T09:33:00.004+02:00

Je n’ai pas une grande culture économique. Raison pour laquelle je lis avec intérêt les analyses de la crise en cours, dans l’espoir de me faire une idée. Hélas, les discours des économistes sont contradictoires et l’ensemble assez incompréhensible pour le profane. Les uns affirment que c’est la crise du marché autorégulé ; mais les autres soulignent que le secteur bancaire, au cœur de la crise, est au contraire très régulé et que les fonds spéculatifs (hedge funds), qui le sont moins, se portent mieux. Les uns affirment que le retour de l’État apparaît comme la solution la plus sage après la vague libérale lancée dans les années Reagan-Thatcher ; mais les autres suggèrent que les racines de la crise sont étatiques, avec la politique de yo-yo des taux d’intérêts de la Réserve fédérale américaine entre 2001 et 2008, et la création de la bulle immobilière par les entreprises d’État Freddie Mac et Fannie Mae (seule cette garantie d’État aurait permis de produire les crédits sur les ménages pauvres, donc potentiellement insolvables au moindre retournement conjoncturel du marché immobilier). Les uns disent que la titrisation, en permettant une distribution statistique des risques, est un outil de stabilité de la finance et de fluidité du capital ; les autres pointent cette titrisation comme la principale responsable de la crise de confiance, les bilans étant tous infectés par des «actifs toxiques». Les uns parlent d’une crise de l’économie «virtuelle» (spéculation) dont on ne sait si elle va contaminer l’économie «réelle» (production) par une contraction généralisée du crédit ou une hyperinflation ; les autres soulignent que cette distinction virtuel/réel n’a aucun sens en système capitaliste.

La seule chose que je parviens à déduire de tout cela pour le moment, c’est que l’économie ne semble avoir de «science» que le nom (et l’apparat de formalisations mathématiques), qu’elle est plutôt restée à son stade initial d’économie politique, ce qui permet à chacun d’instiller des jugements de valeurs dans le diagnostic des faits comme dans la formulation des solutions. Une autre observation, plus générale, est que l’analyse économique ne pourra apparemment pas s’abstraire d’une modélisation de l’irrationalité des acteurs (différente de la rationalité limitée, que la théorie des jeux scrute depuis une soixantaine d’années), irrationalité dont le secteur spéculatif offre une illustration pluriséculaire (cela a commencé avec la tulipomanie hollandaise de 1624-42). On parle beaucoup du «Nobel» 2008 d’économie attribué à Paul Krugman (ses laudateurs se félicitent surtout de ses tribunes antiBush dans le New York Times, mais ils seraient peut-être refroidis par les travaux antérieurs ayant valu ce «Nobel» et très favorables à la mondialisation) ; il me semble que les travaux des «Nobel» 2002, Daniel Kahneman et Vernon Smith, donnent des pistes intéressantes pour repenser l’économie depuis son socle, à savoir l’action humaine et l’esprit humain, et devraient connaître un regain d'intérêt.

Oublier Dolto

2008-10-19T08:49:00.001+02:00

Didier Pleux, qui vient de publier Génération Dolto (Odile Jacob), s’en prend dans Libération à la Doltomanie hexagonale (version pédocentrée des croyances magiques de la psychanalyse) : «Ce n’est pas un pamphlet, mais une remise en cause. Je veux lancer un débat dans un pays où, dès que l’on parle des enfants, une seule obédience s’exprime : celle des doltoïens. Celle qui affirme que la grande psychanalyste était géniale en matière d’éducation des enfants. Ce qui est faux. C’est elle qui, sans le vouloir, mais avec un ‘mode d’emploi éducatif permissif’, a participé à la génération des enfants rois. (…) En matière d’éducation, on est dans le réel. La psychanalyse est dans le monde des représentations, du symbolique. Je ne suis pas contre la psychanalyse. Mais il ne faut pas qu’elle se mêle de tout. Je bous, par exemple, quand j’entends dire qu’un enfant est en échec scolaire parce qu’il ne veut pas dépasser son père… Dolto, en donnant une valeur éducative a la théorie psychanalytique, a suscité une éducation hors réalité. Au fond, elle était contre l’éducation.»

La vie est mal faite

2008-10-19T08:38:00.004+02:00

Le bon sens populaire, et une certaine vision conservatrice, nous assurent que «la nature fait bien les choses» et nous suggèrent que l’homme ferait mieux de respecter ce vénérable édifice dont il est un héritier parmi d’autres. Tomislav Domazet-Lošo et Diethard Tautz (Institut Max Planck de biologie évolutionnaire, Allemagne) ont procédé à une analyse phylostratigraphique du génome d’Homo sapiens. Celle-ci consiste à comparer des gènes humains avec les gènes d’espèces séquencées et représentatives de l’arbre entier de la vie, depuis les unicellulaires jusqu’aux mammifères. Les grandes branches de cet arbre sont représentées par des innovations clés, formant des phylostrates, comme par exemple l’apparition de la multicellularité ou de la viviparité. L’arbre des deux chercheurs compte 19 phylostrates (ps). Sur les 22.845 gènes humains étudiés, environ 60% apparaissent dès les strates 1-2 et sont liés au fonctionnement cellulaire de base. Les autres pics sont situés à ps6 (multicellularité, au Cambrien), ps11-12 (transition poisson osseux tétrapodes), ps16 (mammifères euthériens), ps19 (primates). 13% des gènes humains apparaissent communs avec les mammifères (ps15 et au-delà).

Ces résultats correspondent à ce que l’on sait de l’évolution du vivant. Mais la surprise des chercheurs est venue lorsqu’ils ont examiné les gènes les plus fréquemment associés à des maladies humaines. On aurait pu penser que ces gènes tendent à être sur-représentés dans les lignages les plus récents : c’est l’inverse qui est vrai. Les gènes de maladies sont sous-représentés au-delà de ps15 (mammifères), ils connaissent au contraire des pics très tôt dans l’évolution, en ps1 et ps5-6. «Les mutations causant des maladies devraient affecter la fitness et être donc perdus sur la durée. Sur des temps évolutifs longs, on devrait alors s’attendre à ce que les gènes sujets à de telles mutations deviennent optimisés en vue de réduire leurs effets nuisibles. Mais, comme ce n’est apparemment pas le cas, il faut conclure que les maladies génétiques sont une composante inévitable de la vie.»

Référence :
Domazet-Lošo T., D. Tautz (2008), An ancient evolutionary origin of genes associated with human genetic diseases, Molecular Biology and Evolution, online pub. doi:10.1093/molbev/msn214

(Le texte peut être téléchargé – pdf, anglais – sur la page de Tomislav Domazet-Lošo)

Le poncif de l'enfant parfait

2008-10-17T12:33:00.003+02:00

Martine Perez, chef de rubrique «science» au Figaro, nous entretien aujourd’hui de «l’enfant parfait ou la tentation de l’eugénisme». On devrait disposer dans quelques mois d’un test sanguin permettant de repérer les cellules fœtales circulant dans le sang maternel, et de diagnostiquer la trisomie sans ponction du liquide amniotique (qui provoque des fausses couches dans 1% des cas). Ce genre de test, d’abord adressé aux malformations chromosomiques les plus courantes, permettra dans un second temps un génotypage complet de l’enfant à naître : «Si aujourd'hui l'analyse d'une simple prise de sang maternel est capable de détecter la trisomie du fœtus, demain, elle pourra révéler tout aussi simplement les gènes de prédisposition du fœtus à certains cancers, ou à des maladies neurologiques qui l'affecteront tard dans la vie. Déjà, des cliniques américaines proposent aux couples qui le souhaitent des fécondations in vitro avec recherche des gènes du cancer du sein ou du côlon ou encore de la maladie d'Alzheimer. Il s'agit d'examiner les embryons obtenus par fécondation in vitro et de ne réimplanter dans l'utérus que ceux indemnes des gènes recherchés.» Et donc, nous dit Martine Perez, «lorsque, avec une simple prise de sang maternel, il sera peut-être possible d'établir toute la cartographie génétique du bébé à venir, la tentation de faire naître l'enfant parfait sera plus forte que jamais.»

Mais la journaliste oppose deux points à cette perspective : d’une part, «il est illusoire de croire que l'on pourra grâce à la génétique s'offrir un enfant parfait : l'expression des gènes de prédisposition aux cancers, au diabète, à Alzheimer, à l'alcoolisme… dépend pour une large part de l'environnement. Vouloir doter son enfant de ‘bons’ gènes sans s'astreindre à l'éduquer au jour le jour et pendant des années pour lui transmettre des règles de vie, physiques, mentales et spirituelles, c'est s'exposer à de sérieuses désillusions.» ; d’autre part, «il est clair que la possibilité de dépister encore plus simplement les fœtus trisomiques pour tous les couples qui le souhaitent (c'est-à-dire l'immense majorité), pourrait contribuer à réduire un peu plus encore la tolérance de la société vis-à-vis des personnes handicapées, que l'on a déjà tendance à cacher, ignorer, exclure. Il y a des familles qui choisissent d'élever avec amour leurs enfants trisomiques. Il y a des éducateurs qui consacrent beaucoup d'énergie à la socialisation de ces personnes. Il y a des chercheurs qui œuvrent à la mise au point de traitements destinés à la trisomie. Il y a des associations qui se battent pour avoir plus de moyens à leur offrir. Malgré les avancées du dépistage, leur rôle dans la lutte contre l'eugénisme et pour la tolérance, quoiqu'en disent certains, reste exemplaire.»

Plusieurs points.

• L’enfant parfait n’existe pas, c’est un motif créé de toutes pièces par des essayistes hostiles aux progrès biomédicaux (comme Jacques Testart) et décliné paresseusement comme poncif par des journalistes. Ce qui est en jeu concrètement, et non fantasmatiquement, c’est la possibilité de dépister des tares affectant gravement le développement physique et mental de son enfant à naître ; ou des prédispositions à des maladies n’ayant pas cette gravité, mais plaçant l’existence future dans un risque plus élevé de déclencher une pathologie. On peut refuser cette information désormais disponible, s’en remettre au hasard des loteries génétiques et chromosomiques. On peut considérer au contraire que le bien de l’enfant à naître exige de prendre ces données en considération et de faire des choix, s’ils sont possibles. Aucune recherche obsessionnelle de perfection dans cette seconde option, mais un réflexe assez spontané pour une espèce dont le lent développement des enfants a impliqué un fort investissement parental, en comparaison des autres primates ou mammifères. Certains défendent des conceptions religieuses (caractère sacré de la vie dès la conception) ou philosophiques (primauté de la dignité humaine sur toute autre considération) impliquant que nous devrions nous contenter de soigner, mais en aucun cas prévenir et sélectionner. Ils sont libres de le faire, comme d’autres parents sont libres de ne pas adhérer à de telles conceptions et de ne pas subir leurs implications concrètes.

• L’eugénisme est un concept diabolisateur, associé dans l’imaginaire au nazisme, que l’on pourrait décrire comme un dérivé de la loi de Godwin : quand vous n’êtes pas d’accord avec une pratique ou une idée dans le domaine biomédical, vous la qualifiez d’eugéniste en espérant que cette terrible étiquette sera fatale à l’objet de votre critique. Il serait hors de propos ici de rappeler que l’eugénisme a été défendu au XIXe et au XXe siècles depuis toutes sortes de positions doctrinales, et pas seulement le régime nazi : il a existé un eugénisme libéral, un eugénisme social-démocrate, un eugénisme socialiste, etc. Le point important, c’est que cet eugénisme comme idéologie impliquait généralement la contrainte sur la reproduction de l’individu au nom d’un collectif (la société, la nation, la race, l’humanité) ou d’une idée (le progrès, la pureté, la rentabilité, l’égalité). Toute doctrine avalisant ce genre de contrainte est critiquable si l’on se place du point de vue de la liberté des individus – et ce serait aussi vrai pour le dysgénisme, s’il voulait interdire aux parents de maîtriser leur procréation au nom d’un quelconque idéal imposé par un quelconque groupe. Ce qui est le cas aujourd’hui pour les bio-éthiques et les biopolitiques autoritaires, contraignant certains couples au tourisme médical s’ils souhaitent opérer des choix procréatifs interdits dans leur pays.

• En voulant prévenir un handicap, on serait plus ou moins coupable d’une discrimination envers les handicapés, à tout le moins on la favoriserait. C'est un sophisme répandu. Il est bien connu que notre époque est une vaste «cage aux phobes» (Philippe Muray), que chacun doit désormais témoigner de respect, amour et considération pour tous les autres s’il veut obtenir son brevet de parfait citoyen et gentil humain, que la supposée «handiphobie» vient, après cent autres, désigner et pénaliser nos mauvais penchants. Martine Perez craint que s’affaiblisse la «tolérance de la société» envers les handicapés. C’est un problème si l’on pense que la tolérance de la société existe : je n’en crois rien. Tout groupe humain est porté à devenir intolérant quand il raisonne en terme de groupe, parce qu’il vise une certaine unité et cohésion de ce groupe, ce qui suppose la répression ou l’exclusion des déviants (par exemple le handiphobe dans une société à tolérance obligatoire, le handicapé dans une société à santé obligatoire). Quand on dit que «la société» porte un regard négatif sur les individus handicapés, cela signifie simplement que la majorité des individus n’aime pas être en présence d’individus trop différents d’eux, parce que cela heurte des conceptions innées ou acquises de la normalité des traits ou de la prévisibilité des comportements. Il est douteux que les évolutions des techniques procréatives changent cette disposition psychologique, que le fait de pouvoir éviter la naissance d’un enfant trisomique accentue ou diminue ce que les individus ressentent de facto en compagnie d’un trisomique. Il est en revanche probable que, si la naissance de l’enfant trisomique est un choix volontaire de ses parents, opéré en toute connaissance de cause, on demande d’abord à ses parents ou à des associations de parents dans le même cas (plutôt qu’à toute la société) d’assumer leurs responsabilités. Il n’y a rien de discriminatoire à cela, c’est une conséquence logique de l’entrée progressive de la procréation dans le domaine du choix rationnel. Que l’Etat prenne ou ne prenne pas des mesures redistributives ou coercitives favorables à certaines minorités (selon le principe de discrimination positive), c’est en dernier ressort un débat politique relativement indépendant des attitudes procréatives.

La fabrique des faux souvenirs

2008-10-17T10:24:00.001+02:00

Les faux souvenirs intéressent les tribunaux, où un témoignage erroné peut coûter cher à un accusé, mais aussi les scientifiques : pourquoi et comment l’esprit fabrique-t-il de telles associations fantaisistes ? Il a été observé que les événements traumatiques, avec leur charge émotionnelle négative, favorisent ces faux souvenirs. Une équipe de chercheurs a testé ce rôle des émotions auprès de 163 étudiants brésiliens (lusitophones) et 150 étudiants américains. Les participants devaient regarder (Brésiliens) ou écouter (Nord-Américains) des listes de mots dont la valence émotionnelle variait (négatif, neutre, positif), mais dont le caractère stimulateur de l’attention (arousal) avait été contrôlé auparavant comme étant identique. Les volontaires étaient ensuite distraits cinq minutes, puis devaient identifier les mots déjà vus parmi d’autres qui ne leur avaient pas été présentés. Résultat : la fréquence des faux souvenirs a été linéairement associée à la valence émotionnelle, les négatifs en produisant plus que les neutres, et les neutres que les positifs. La signification des termes vrais ou faux paraît d’autant plus proche qu’ils représentent des émotions négatives. Du point de vue neurologique, les chercheurs font l’hypothèse que les faux souvenirs sont fabriqués dans les aires associatives (régions médiane temporale et frontopariéatale) dont l’activité suit la stimulation des aires émotives (amygdale).

Référence :
Brainerd C.J. et al., How does negative emotion cause false memories?, Psychological Science, 19, 9, 919-925, doi : 10.1111/j.1467-9280.2008.02177.x

La religion, antalgique du peuple ?

2008-10-14T21:12:00.001+02:00

La croyance religieuse peut induire chez le sujet une insensibilité apparente à la douleur, comme le montrent divers pèlerinages ou manifestations incluant des souffrances volontaires (flagellations, mutilations, simulations réalistes de crucifixion, etc.). Des chercheurs des universités d’Oxford et de Cambridge viennent de publier dans le journal Pain une étude sur les mécanismes cérébraux à l’œuvre dans ce processus de sublimation. 12 volontaires catholiques et 12 autres athées se sont prêtés à l’expérience. On a d’abord vérifié qu’ils exprimaient une sensibilité à peu près identique à des stimuli désagréables (chocs électriques). Les mêmes stimuli ont été ensuite imposés quand les sujets regardaient tantôt une image religieuse (Vierge Marie, L’Annonciation de Sassoferrato) et une image non-religieuse (La Dame à l’hermine de Vinci). Les volontaires religieux ont rapporté une moindre douleur quand ils se concentraient sur la Vierge, les autres ne montrant pas de changement significatif par rapport à leur sensibilité habituelle selon la photo projetée. L’examen des cerveaux par IRM a montré qu’outre le striatum, région impliquée dans la communication de la douleur entre système nerveux central et périphérique, les croyants connaissent une activation du cortex préfrontal ventrolatéral droit lorsqu’ils contemplent la Vierge. Cette zone est habituellement associée à la réanalyse des émotions vécues. Les chercheurs suggèrent que sa co-activation avec le striatum coïncide avec une interprétation plus positive de la souffrance. La distribution de missels ne serait cependant pas le seul substitut possible des antalgiques, puisque ce phénomène est documenté avec des thèmes non-religieux provoquant un plaisir chez les sujets.

Vision, sexe et spéciation

2008-10-13T23:22:00.000+02:00

Yeux noirs et cheveux bruns comme critères de sélection d’un partenaire? Dans le règne animal aussi, les stimuli visuels jouent un rôle important. Chez de nombreuses espèces, les couleurs nuptiales du mâle décident de son succès ou de son échec auprès des femelles. Une étude menée avec des poissons multicolores révèle que ces choix ne sont pas dictés par une quelconque notion de beauté physique, mais par la sensibilité spectrale des yeux des femelles résultant elle-même d’une adaptation à leur environnement. Les femelles qui distinguent mieux le bleu porteront leur choix sur un mâle bleu chatoyant. Celles qui sont plus sensibles au rouge préfèreront un partenaire sexuel rouge vif. Ces préférences peuvent être si fortes qu’elles conduisent à l’apparition de nouvelles espèces – à condition bien sûr que la diversité d’habitats de leur milieu n’ait pas été compromise par des activités anthropiques néfastes. Alpha Galileo. > Suite

Ejaculation précoce : une base génétique

2008-10-13T23:15:00.002+02:00

L’éjaculation est définie comme précoce lorsque le temps de latence intravaginale avant l’expulsion du sperme est de moins d'une minute. Une équipe de chercheurs néerlandais a étudié 89 sujets souffrant d’éjaculation précoce (face à 92 sujets sains de contrôle), et particulièrement leur polymorphisme génétique 5-HTTLPR (impliqué dans le transport et la réception de la sérotonine dans le cerveau). La moyenne géométrique des éjaculats étaient de 21 secondes chez les patients trop rapides. Le génotype LL s’est révélé être associé à cette précocité en comparaison des génotypes LS et SS. Bien qu’il n’y ait pas consensus international sur la définition et la mesure du trouble, on estime que l’éjaculation précoce concerne entre 20 et 30% des individus (Basile Fasolo 2005, Montorsi 2005, Porst 2007). Le cas est intéressant comme sujet de réflexion évolutionnaire. On pourrait se dire que les éjaculateurs précoces ont un avantage sur les compétiteurs, puisque déposant leur semence en quatrième vitesse, ils minimisent la probabilité d’être dérangés pendant l’acte. En même temps, il a été suggéré que la pénétration a aussi pour fonction de « nettoyer » le vagin de la présence d’un sperme concurrent, ce qui expliquerait la taille importante du pénis humain en comparaison des autres primates (Gallup et Burch 2005). Dans cette hypothèse, l’éjaculateur précoce se trouve désavantagé.

La voix de l'ovule

2008-10-13T08:16:00.000+02:00

Depuis quelques années, les chercheurs sont en quête des marqueurs discrets de sélection sexuelle chez les humains. Gregory A. Bryant et Martie G. Haselton viennent d’étudier les variations de la voix chez les femmes selon qu’elles sont en phase folliculaire (fertilité haute) ou lutéale (fertilité basse). L’ovulation a été contrôlée par test hormonal. Les 69 volontaires devaient lire une phrase, et les variations de voix ont été analysées (fréquence fondamentale, dispersion de formant, gigue, vitesse d’élocution, etc.). Il en ressort que les femmes montrent une augmentation de la fréquence fondamentale (pitch) dans la période de fertilité maximale (fenêtre de deux jours avant l’ovulation). L’étude est publiée dans les Biology Letters.

Dites-le avec des fleurs

2008-10-12T22:20:00.005+02:00

Soit des roses qui poussent sur une haie, d’autres qui sont posées en bouquet devant la porte d’une maison. Vous n’inférez probablement pas les mêmes significations de ces fleurs pourtant identiques. Dans Brain and Language, Kristian Tylén et ses collègues se sont demandé quelles régions cérébrales font cette différence dans le sens attribué aux événements. Réponse : ce sont les aires du langage (voie ventrale et pars triangularis du cortex frontal inférieur) qui s’activent pour interpréter de telles scènes en photographies. Ce qui pourrait suggérer que nos symboliques sociales sont, en partie, des dérivées de nos sémantiques linguistiques. Mais ce n'est pas évident, quand on y réfléchit : des espèces animales sans langage pratiquent l'offrande de biens en vue de la copulation. Il se peut que le sens du geste (offrir des roses) préexiste au langage, et que l'activation des aires cérébrales du langage soit dérivée de ce sens initial.

Vers une théorie de la computation neurale

2008-10-12T19:13:00.001+02:00

Si les études par imagerie du cerveau en activité sont désormais pléthore, les approches plus théoriques du fonctionnement neural de l’esprit sont rares. Christopher D. Fiorillo, du département de neurobiologie de l’Université Stanford, en livre une dans PloS ONE. Il s’agit d’une esquisse de théorie générale de la computation neurale, s’intéressant à un neurone simple. Fiorillo propose comme hypothèse de départ que « le but computationnel du système nerveux est de minimiser l’incertitude (maximiser l’information) sur l’état du monde (ou, plus spécifiquement, sur un aspect du monde qui peut être défini comme ‘future récompense’) ». Par but et future récompense (future reward), il faut entendre ce que pour quoi le système nerveux a été sélectionné dans l’évolution de chaque espèce : permettre la survie et la reproduction de l’individu, donc la transmission de son matériel génétique. Cela pose à cet individu le défi permanent de la prédiction des états du monde et de la décision en situation d’incertitude. L’approche de Fiorillo est bayésienne : l’incertitude sur l’état du monde peut être décrite comme une distribution de probabilités, dont la somme est égale à 1, dont la largeur dépend de l’information disponible, dont l’état a priori est celui d’entropie maximale (c’est-à-dire l’état qui contient le moins d’information, par exemple si 4 événements sont possibles, une probabilité de 0,25 à chacun d’eux). Quant on se place du point de vue du neurone, l’information prend la forme d’un stimulus, soit que celui-ci provienne du monde extérieur (par exemple, une certaine longueur d’onde atteint des photorécepteurs spécialisés et ses protéines), soit que celui-ci provienne de l’environnement local du neurone (par exemple, une certaine concentration de neurotransmetteur excitateur comme le glutamate ou inhibiteur comme le GABA). Le neurone traite l’information par un réseau de senseurs à deux états (les canaux ioniques actifs ou inactifs de sa membrane, dont le potentiel d’action conduit à l’activité synaptique, et que l’on peut décrire par une fonction de Boltzmann). La réduction d’incertitude (ou prédiction) se produit au niveau du neurone par un « algorithme de plasticité » décrivant un apprentissage de type hebbien/anti-hebbien (potentialisation / dépression à long terme de la membrane) selon la redondance du stimulus. Au cours du développement vers le neurone mature, le processus permet de distinguer une information nouvelle, non-redondante, et de la corréler éventuellement à une récompense, ce qui se fait par le « système de valeur » des voies de signalisation de type dopaminergique, sérotoninergique, noradrénergique, etc.

Référence :
Fiorillo C.D. (2008), Towards a general theory of neural computation based on prediction by single neurons, PloS ONE, 3, 10, e3298. doi:10.1371/journal.pone.0003298

Als ob

2008-10-11T13:20:00.003+02:00

Dans l’Avenir d’une illusion, Freud envisage divers moyens par lesquels la religion tente d’échapper à la critique de la raison. Et notamment le « comme si » (Als ob) : «La deuxième tentative est celle de la philosophie du ‘Comme si’. Elle nous l'expose : nous admettons à figurer parmi nos processus cogitatifs toutes sortes d'hypothèses dont l'absence de fondement, voire l'absurdité, nous apparaît clairement. On les appelle fictions, mais, en vertu de nombreuses raisons pratiques, nous devons nous comporter 'comme si' nous croyions à ces fictions. Tel serait le cas des doctrines religieuses, vu leur importance sans égale pour le maintien des sociétés humaines. De tels arguments ne sont pas très éloignés du Credo quia absurdum. Mais je pense que seul un philosophe pouvait concevoir l'exigence du ‘Comme si’. L'homme dont la pensée n'est pas influencée par les tours de passe-passe de la philosophie ne pourra jamais l'admettre. Pour lui, quand on a avoué qu'une chose était absurde, contraire à la raison, tout est dit. On ne peut s'attendre à ce qu'il renonce, justement lorsqu'il s'agit de ses intérêts les plus vitaux, aux garanties qu'il réclame par ailleurs au sujet de toutes ses activités usuelles. je me souviens de l'un de mes enfants qui se distingua de très bonne heure par un sens du réel particulièrement marqué. Quand on racontait à mes enfants un conte de fées, qu'ils écoutaient avec recueillement, lui s'avançait et demandait : ‘Est-ce une histoire vraie ?’ Après qu'on lui avait dit que non, il s'éloignait d'un air méprisant. On peut s'attendre à ce que les hommes se comportent bientôt de même envers les contes de fées de la religion, en dépit de l'intercession du ‘Comme si’.»

Ces lignes me sont revenues en mémoire en écoutant les complaintes actuelles pour le retour de la confiance, en pleine crise financière. Nous savons que des créances sont pourries, des actifs surévalués, des dettes insolvables et des liquidités manquantes, mais nous devons malgré tout faire « comme si » il n’en était rien, vu l’importance de cette illusion volontaire pour le maintien de nos sociétés. La conjuration par la foi, le retour du crédit par le détour du credo. A dire vrai, il me semble que le « comme si » se répand bien au-delà de cette conjoncture de crise. Mieux nous comprenons l’homme et le ressort des relations humaines, plus nos grands récits collectifs révèlent clairement leur part de fiction, et les « tours de passe-passe » voulant nous les faire gober. Les faillites du capitalisme comme d’autres avant elles sont attribuées à des « systèmes » défectueux, manière commode de détourner les yeux sur le krach de l’humain, sur notre inclinaison de plus en plus manifeste à chercher dans l’homme, et dans l’homme seul, les causes de tels échecs – aussi sur les divergences de nos diagnostics en la matière, qui deviennent des dissensions sur l’homme même. Faire « comme si » il en allait autrement, « comme si » un système pouvait une fois pour toutes résoudre les conflits et harmoniser les intérêts, voilà qui vaut la distance méprisante d’un enfant.

Neurométrie de l'intelligence

2008-10-11T11:11:00.000+02:00

Dans le modèle factoriel de l’intelligence psychométrique (facteur g), on distingue deux composantes principales : l’intelligence fluide (Gf) et l’intelligence cristallisée (Gc). La première désigne la capacité à résoudre des types différents de problèmes, à s’adapter à des situations nouvelles ; la seconde rassemble les habiletés cognitives acquises dans des domaines plus spécialisés. Une équipe coréenne de neurobiologistes (Université de Séoul) s’est intéressée aux corrélats neuraux de ces deux formes d’intelligence. L’hypothèse était faite que ces composantes de nos capacités cognitives sont liées à différentes structures et fonctions du cerveau. 225 volontaires sains, dont le QI avait été préalablement mesuré, se sont prêtés à une imagerie cérébrale. Il en ressort que la variation de Gc est surtout associée à des différences structurelles (l’épaisseur corticale dans les zones d’intérêt) alors que la variation de Gf est plutôt liée à des différences fonctionnelles (le signal d’oxygénation sanguine de la zone pendant une tâche cognitive). Les chercheurs ont développé un modèle neurométrique d’intelligence qui s’est montré capable de prédire 50% de la variance observée chez un autre échantillon indépendant. Ces données suggèrent que l’intelligence est une capacité distribuée dans le cerveau, faisant appel non seulement à diverses aires cérébrales, mais aussi à diverses propriétés de ces aires.

Référence :
Choi Y.Y. et al. (2008), Multiple bases of human intelligence revealed by cortical thickness and neural activation, J. Neurosci, 28, 41, 10323-10329, doi:10.1523/JNEUROSCI.3259-08.2008

Droite, gauche et querelles de ménage

2008-10-11T09:17:00.003+02:00

Dans Libération, un entretien avec Anne Muxel, directrice de recherche au Cevipof (Centre de recherches politiques de Sciences Po), qui vient de se pencher sur les relations entre amour et politique : «Nos convictions morales, politiques, religieuses, nos systèmes de croyance se retrouvent au cœur de notre identité. Cette enquête montre comment chacun négocie ses différences ou ses ressemblances par rapport à l’autre (le parent, l’enfant, le conjoint, l’ami). (…) En 1978, 46 % des couples ne votaient pas pareil. En 2007, ils sont seulement 27 %. (…)L’homogamie politique domine. Dans la vie de couple, on voit d’abord de la ressemblance. C’est le cas pour les trois quarts des couples. De même deux tiers des enfants se placent dans la continuité idéologique de leurs parents. La grande majorité des gens considère qu’il faut être d’accord pour s’aimer. Surtout à gauche. (…) Une réalisatrice de 60 ans évoque la seule relation qu’elle ait eue avec un homme de droite : “il était pour moi du côté de l’ennemi, du côté du pouvoir et donc de l’oppresseur, du côté de toutes les valeurs que je réfute… Cela a rendu les choses peu à peu impossibles.”»

Plusieurs études ont déjà suggéré que les positions politiques, comme les traits de personnalité impliqués dans la morale, montrent à la fois cette homogamie et cette héritabilité. C’est intéressant puisque cela suppose que la sélection sexuelle chez Homo sapiens a élargi le phénotype d’intérêt du partenaire potentiel à des traits mentaux manifestés par des opinions morales ou politiques. Que la gauche soit plus sensible que la droite à cette dimension demanderait à être vérifié sur de grands échantillons (l’enquête d’Anne Muxel est qualitative) et, surtout, à être analysé au regard de traits psychologiques non politiques ou protopolitiques. Il faudrait aussi mesurer les variations d'homogamie politico-sexuelle selon que l'on vise une relation à court ou à long terme : on peut émettre l'hypothèse que la seconde sera plus sélective que la première.

24 h dans la vie d'un embryon

2008-10-10T13:33:00.002+02:00

Dans Le Figaro, un joli film sur les premières 24 heures d'un embryon de poisson, réalisé par une équipe du Laboratoire européen de biologie moléculaire (EMBL), dont les travaux viennent de paraître dans Science. On a hâte de voir la même séquence pour un embryon humain, ce qui permettra de repérer avec précision le moment où l'âme (à moins que ce ne soit sa soeur, la dignité humaine) est infusée dans la division cellulaire.

La force des préjugés

2008-10-10T13:12:00.003+02:00

Dans le New Scientist, un papier intéressant sur la psychologie de l'électeur. Pourquoi les informations fausses sont-elles généralement efficaces au cours des campagnes électorales ? Par exemple, Obama prétend dans ses spots que McCain veut privatiser la sécurité sociale et jeter des millions de travailleurs pauvres dans la désolation. Mais une analyse du programme de McCain par un groupe indépendant a montré que ses réformes ne changeraient rien, pour l'essentiel, au système actuel de répartition. Inversement, Sarah Palin clame comme un symbole de son opposition au gâchis de l'argent public qu'elle a fait barrage à un projet coûteux visant à relier l'Alaska à une petite île (l'affaire du "pont vers nulle part"). Vérification faite, c'est inexact. Cela n'empêche ni Palin ni Obama de continuer à défendre ces arguments auprès de leurs électeurs.

Une explication pourrait venir de la tendance innée de notre cerveau à raisonner par catégories (les "ontologies mentales"). Cette capacité est évidemment très utile, puisqu'elle permet de trier les informations sur le monde. Par exemple, nous ne devons pas réfléchir à chaque fois pour classer un chat, un chien, un oiseau ou un escargot dans la même catégorie "être vivant". Notre cerveau s'en charge tout seul, dès le plus jeune âge. Mais cette aptitude est assez grossière, et elle peut très bien alimenter les préjugés, stéréotypes et idées reçues (par exemple, on associe les femmes, les homosexuels, les Juifs, les Noirs... à certains traits et comportements). Dans le domaine politique, même l'électeur le plus inculte du coin le plus reculé du Texas sait que McCain est républicain et Obama démocrate : son cerveau sera porté à associer les informations sur les individus (McCain, Obama) avec celles sur les catégories (républicains, démocrates). Véhiculer un cliché demande moins d'énergie que contrôler le détail de chaque information. Et le cerveau d'un Texan est parfois avare en dépense énergétique, comme chacun sait. Dans un article à paraître (The Journal of Politics), le politologue Nathan Collins a mesuré cet effet de distorsion : l'électeur moyen a tendance à mésinterpréter la prise de position d'un homme politique lorsqu'elle s'éloigne de la ligne de son parti.

Cela rend quelque peu pessimiste sur la capacité d'une démocratie de partis, de masse et d'opinion à garantir la qualité des débats...

Narcissisme et leadership (incidente sur BHL comme épiphénomène d'un système)

2008-10-10T12:34:00.006+02:00

En lisant Ennemis publics, je me demandais quels ressorts pouvaient bien expliquer le succès de Bernard-Henri Lévy, succès paraissant finalement improbable si l'on prend comme seul critère la qualité littéraire ou intellectuelle de sa prose. Ma chère amie Peggy m'a signalé cette étude parue en ligne dans le Personality and Social Psychology Bulletin, qui pourrait en expliquer un facteur parmi d'autres. Les chercheurs ont mené trois expériences différentes avec 432 et 408 étudiants, et 154 managers. Avant chacune d'elles, un questionnaire standardisé permettait d'évaluer le narcissisme des individus. La personnalité narcissique est marquée par une vision du monde centrée sur soi, un manque d'empathie envers autrui, une surestimation de ses talents et capacités, une volonté de plaire et de dominer. Dans chacune des expériences, les participants divisés en petits groupes étaient en situation de désigner un leader pour un projet à venir. Il en ressort que les individus les plus narcissiques sont ceux qui s'estiment les meilleurs leaders, ce qui n'est pas étonnant, mais aussi ceux qui ont la meilleure probabilité d'être vus comme des leaders par les autres. Ce qui est plus ennuyeux, car le narcissisme n'est évidemment pas en soi un gage de qualité. Chez le primate humain, l'esbroufe et l'épate font bonne impression. C'est navrant, bien sûr, mais on se doutait bien qu'un système permettant l'émergence et la persistance du phénomène BHL avait quelques défaillances psychiques à sa racine...

Du meurtre du père à l'alliance contre le mâle alpha

2008-10-09T09:32:00.001+02:00

Dans Totem et tabou, Freud imagine une horde primitive où le père tout-puissant monopolise les femmes. Ses fils rebelles le tuent et totémisent son image, pour conjurer cet acte fondateur parricide. La biologie évolutionnaire a moins d’imagination littéraire ou d’inspiration symbolique, mais elle se pose parfois des questions assez semblables. Comment ont émergé les sociétés de chasseurs-cueilleurs, égalitaires, depuis des hordes primates hiérarchiques, dominées par un mâle alpha violent et polygame ? Trois chercheurs développent dans PloS ONE un modèle stochastique de formation des alliances au cours de l’hominisation. Avec un nombre limité de paramètres, les auteurs montrent qu’un système d’alliances peut très bien apparaître dans le cadre d’une compétition intense des individus pour le succès social et reproductif : dès lors que des associations dyadiques commencent à se former par affinité entre quelques individus, la meilleure stratégie pour les autres est d’en rejoindre une. Et lorsque ces alliances deviennent elles-mêmes héritables (transmission culturelle), on voit émerger dans le modèle la stratégie d’une alliance unique rassemblant tous les membres d’un groupe.

Pour une poignée de dollars...

2008-10-08T20:09:00.003+02:00

Les sociétés comme 23andMe proposent du séquence génétique personnalisé, mais elles n'analysent qu'une partie de votre ADN, sur des sites d'intérêt (pour déterminer des ancêtres ou des susceptibilités à des maladies, par exemple). Selon le New York Times, la société privée Complete Genomics proposera à partir de 2009 le génotype complet d'un individu pour environ 5000 $. La course en avant visant à diminuer le rapport coût/kbases a été lancée dans les années 1990 avec le séquençage du génome humain par le consortium public HUGO, vite concurrencé par la société privée de Craing Venter, Tigr. Elle continue de plus belle depuis cette date, et l'on pense que d'ici quelques années, le séquençage complet d'un génotype humain descendra sous la barre des 1000$.

Fin de l'évolution humaine ?

2008-10-08T19:57:00.002+02:00

Le généticien Steve Jones évoque dans le Times la « fin de l’évolution humaine », en écho à une lecture qu’il donne au University College de Londres. Trois facteurs l’amènent à cette suggestion : de moins en moins d’hommes se reproduisent après 35 ans, alors que le taux de mutation dans le sperme (donc d’innovations génétiques) augmente avec l’âge ; la sélection naturelle sur la survie des individus se relâche, avec 98 % des individus atteignant l'âge de 20 ans contre la moitié seulement jadis ; le boom démographique de l’humanité (10.000 fois plus nombreuse que ce l’on attendrait d’une espèce mammifère) diminue la part de la dérive génétique (des petites populations isolées où des mutations se répandent rapidement).

Plusieurs points. Le premier et le troisième argument semblent se contredire un peu : s’il y a plus de reproducteurs dans le pool génétique, il y a plus de mutations aléatoires en nombre absolu qui entrent dans ce pool, quel que soit l’âge de la reproduction (les mutations ne se produisent pas uniquement avec le vieillissement). Par ailleurs, le fait qu’un nombre croissant de couples repousse l’âge du premier (et du dernier) enfant devrait jouer en sens contraire de celui annoncé par Jones : nos gamètes (ovocytes et spermatozoïdes) connaissent plus de mutations dues à notre milieu si l’âge du premier enfant est de 29 ans plutôt que 19 ans, par exemple.

Concernant le relâchement de la pression de sélection naturelle, il est réel et Darwin le notait déjà en son temps : nous faisons artificiellement survivre des individus destinés à la mort en dehors de toute intervention biomédicale. Mais là encore, l’argument doit être bien pesé. Il est valable dans les sociétés développées, mais pas dans les sociétés en développement soumis à une pression encore forte de la maladie (sida, paludisme, etc.). De plus, le milieu technique qui nous fait survivre n’est pas sans effet sur notre reproduction, dans la mesure où il devient notre nouvel environnement adaptatif : par exemple, des troubles cognitifs qui n’auraient pas eu d’effets majeurs dans une société rurale à travail physique deviennent handicapants dans une société urbaine à travail intellectuel ; le porteur a sans doute moins de chance de se reproduire. Enfin, les mêmes techniques biomédicales qui nous permettent de survivre ont fini pour nous permettre de comprendre l’origine génétique de maladies ou de prédispositions à des maladies, ainsi que d’autres traits non pathologiques. Rien ne dit qu’à terme l’espèce humaine ne va pas supprimer ce fardeau génétique de sa descendance, cette évolution artificielle procédant exactement de la même manière que l’évolution naturelle.

Quant au boom démographique de l’humanité, son sens dépend surtout de l’évolution future des rapports procréatifs humains. Sur le papier, nous sommes une espèce pan-mictique, c’est-à-dire que tout individu peut potentiellement se reproduire avec tous les autres. Mais dans la réalité, ce n’est évidemment pas le cas : un membre d’une tribu perdue au fin fond de l’Amazonie n’épouse généralement pas un membre de la bourgeoise urbaine d’une société européenne. Alors que les frontières des autres espèces sont essentiellement géographiques (une barrière naturelle isolant des populations), les frontières humaines sont aussi bien culturelles ou linguistiques. Si, par exemple, une partie de l’humanité s’engage durablement dans une modification génétique artificielle et itérative de sa descendance, alors qu’une autre reste isolée dans une reproduction naturelle, rien ne dit qu’il y aura toujours une seule espèce interféconde à l’arrivée. On peut aussi faire toutes sortes de scenarii spéculatifs sur le long terme, comme la colonisation de l’espace et la terraformation de planètes par les humains, ce qui amènerait à restaurer des barrières géographiques comparables à celles qui isolent les populations vivantes sur Terre. Ou bien des projections plus catastrophistes, comme l’émergence sur supervirus et superbactéries adaptés à notre humanité globalisée…

Ultime chose : nous avions vu récemment en commentant un travail de Nettle et Pollet que, même au sein des populations occidentales ou modernisées dont parle surtout Jones, il existe certains biais reproductifs. L'adaptation au sens darwinien désigne le résultat de la reproduction différentielle au sein d'une population, lorsque cette différence est due en partie à des facteurs génétiques. Et ce processus continue.

Compétition de groupe

2008-10-08T17:38:00.000+02:00

Une dizaine de soldats français sont morts en Afghanistan, un pays que leur armée occupe. Dans le XIXe arrondissement de Paris, la guerre fait rage entre gangs de cités voisines. Et à Grenoble, les exécutions se succèdent dans le milieu du banditisme, où des familles se partagent le marché noir de la drogue, du jeu et de la prostitution. Dans quelques jours, l’équipe de France de football va tenter d’arracher sa qualification pour la coupe du Monde, il lui faudra battre son adversaire. Pendant ce temps, avec la crise financière, les entreprises sont malmenées : plusieurs font faillite, et certaines sont rachetées à bas prix par des concurrentes profitant de cet accès de faiblesse.

Ces quelques extraits de notre actualité nous montrent une réalité : la compétition de groupe. Homo sapiens n’agit pas comme un individu, mais comme membre d’un groupe. Et ce groupe est souvent en compétition, concurrence, conflit avec d’autres, dans les domaines symbolique, sportif, culturel, politique, militaire, économique ou autres. La nouvelle anthropologie évolutionnaire s’intéresse depuis quelques décennies à cette dimension « groupale » et à la place qu’elle a pu tenir dans l’histoire de notre espèce. Deux chercheurs finlandais se sont penchés sur cette question à partir de la théorie des jeux. 192 étudiants (huit sessions de 24 participants) ont joué à un jeu dit du bien commun (PG, public good) et du bien commun avec compétition de groupe (GC). Le jeu du bien commun est une méthode pour observer l’altruisme des sujets : 4 participants ont 20 unités monétaires au départ, chacun contribue comme il le souhaite à un projet commun (entre 0 et 20). Le gain final du groupe est partagé et dépend de ces contributions individuelles : celui qui a un comportement égoïste reçoit un bénéfice, mais il aura coûté aux autres. Le jeu faisant intervenir la compétition de groupe se déroule de la même manière, sauf que les gains dépendent cette fois de la capacité d’un groupe à donner plus que les groupes en concurrence : si un individu met moins au pot commun, son groupe risque d’être plus faible que l’autre à l’arrivée.

Résultat de la simulation : les joueurs participant au jeu du bien commun avec compétition de groupe ont montré une coopération bien plus prononcée, avec 333 unités monétaires sur 10 rounds contre 251 dans le jeu simple. Dans le même temps, les chercheurs ont mesuré par questionnaire les sentiments de colère contre les joueurs égoïstes, et de culpabilité ressentie par ceux-ci après un don faible au pot commun. Là encore, la compétition de groupe a accru l’expression de ces émotions morales : +14,2 % pour la colère, +4,9 % pour la culpabilité. Conclusion des chercheurs : « Dans notre expérimentation, les interactions entre groupes ont été contraintes vers une compétition à somme nulle, où les gains d’un groupe égalent les pertes d’un autre. Dans la vie réelle, les interactions peuvent aussi bénéficier aux deux groupes, comme dans l’échange profitable, ou être destructrices pour les deux groupes, comme dans la guerre sans vainqueur clair. La compétition de groupe ne doit donc pas être vue comme une chose menant inévitablement à une meilleure compétitivité ou à des avantages pour une société. On doit plutôt voir cette compétition de groupe comme une force ayant modelé le comportement social humain au cours de l’évolution, et une force factuelle modelant encore la vie quotidienne des humains modernes, depuis la compétition dans le monde du travail jusqu’aux chocs entre nations ».

Référence :
Puurtinen M., T. Mappes, Between-group competition and human cooperation, Proceedings of The Royal Society B, online pub., doi: 10.1098/rspb.2008.1060

Ennemis publics ?

2008-10-08T17:33:00.003+02:00

Sur le site de Chronic'Art, vous pouvez lire mon avis sur le livre de Michel Houellebecq et Bernard-Henri Lévy. Mais si vous avez autre chose à faire, eh bien faites-le : je doute que vos neurones gagnent à être potentialisés par ce genre d'informations parasites, finalement assez anodines dans le bruit ambiant.

Langage et adaptation

2008-10-05T08:54:00.001+02:00

Les humains ont créé rapidement un monde artificiel complexe. Rapidement au regard de l’échelle des temps géologiques propre à l’évolution. Artificiel car produit ex nihilo par réarrangement d’éléments naturels, sans antécédent dans le monde animal. Mais les humains sont démunis de programmation comportementale innée (instinct) face à ce monde. Ils s’éloignent d’une source de chaleur trop vive, ils se méfient d’une eau trop noire, ils reculent au bord d’un précipice, ils sont en alerte quand un buisson bruisse parce que la sélection naturelle a déjà opéré sur leurs ancêtres non-humains dans des situations exactement semblables, sur la longue durée. Rien de tel avec le monde créé par l’homme, produisant des situations inconnues des mammifères pré-humains. De là procède la nécessité des croyances, et particulièrement des croyances verbales (attitudes propositionnelles). On peut analyser le langage comme le substitut de l’instinct, la condition d’adaptation au monde complexe des humains : là où une programmation innée stricte fait défaut, une règle acquise et transmise se formule. Cette règle peut être la traduction verbale d’une programmation innée majoritaire (« tu ne tueras pas », parce que la majorité des humains répugne en temps normal à la violence meurtrière, quoiqu’une minorité l’emploie comme tactique de survie et met ainsi en danger les autres membres du groupe). Elle peut aussi être totalement étrangère à la moindre programmation génétique, et être entièrement dépendante du fonctionnement du monde complexe (« mettez une pièce pour obtenir votre boisson »). Dans cette hypothèse, langage et technique se répondent par une mutuelle sélection : plus le monde se modifie par l’action (technique), plus il faut être capable d’en intégrer les règles (langage). Dans cette hypothèse encore, un certain degré de croyance, de foi dans les attitudes propositionnelles est indispensable : celui qui ne croit pas dans les règles acquises et transmises aura du mal à s’adapter au monde ayant produit la nécessité de ces règles. Ce programme de croyance si nécessaire à la survie offre bien sûr un terrain propice pour la foi religieuse : prêter des intentions et des causes aux agents naturels / artificiels de son milieu et en prêter à des agents surnaturels n’est pas si éloigné du point de vue cognitif. Tant que la croyance surnaturelle ne contredit pas l’efficacité des croyances adaptatives, elle n’entrave pas la survie de l’individu et du groupe. Elle peut même la favoriser si elle offre d’autres avantages, par exemple l’esprit de solidarité et de sacrifice au sein d’un groupe en compétition avec d’autres groupes, le succès reproductif du croyant par bonne réputation, l’isolement des groupes et la minimisation du fardeau viral / parasitaire, etc. Enfin, le langage possède une autre propriété décisive, celle de formuler non plus des règles pour l’action selon les états externes du monde, mais des informations relatives aux états mentaux internes des individus. De ce point de vue, nos propositions sont des extensions de phénotypes, elles donnent des indices sur nos capacités neurales, elles forment donc des cibles pour la sélection sexuelle.

Intelligence et choix féminin du partenaire

2008-10-04T20:22:00.003+02:00

Nous commentions récemment une recherche montrant que les riches semblent posséder un léger avantage dans la compétition reproductive, quoique cet avantage soit moins évident dans une société moderne capitaliste que dans une société traditionnelle, contrairement aux idées reçues. Qu’en est-il donc des hommes intelligents ? Mark D. Prokosch et ses collègues, du Département de psychologie de l’Université de Californie, se sont penchés sur cette question. Dans un premier temps, 15 jeunes hommes (âge moyen 19,2 ans) ont passé un test de QI verbal (WAIS-III, sous-section vocabulaire). Ils ont ensuite été filmés dans diverses conditions : en train de lire à voix haute des titres de presse, en train de répondre à une question ouverte faisant appel à une certaine créativité (« que pourrait signifier la découverte de vie sur Mars pour la vie sur Terre ?), en train de se présenter sous le meilleur jour possible (« Donner trois raisons pour lesquelles vous seriez un bon candidat pour une rencontre ? »), en train de jouer au frisbee.

209 jeunes filles, d’âge moyen de 19,4 ans, ont dû ensuite remplir un questionnaire (incluant leur période d’ovulation au moment du test) et donner leurs préférences concernant les garçons visionnés. Ces préférences concernaient les deux dimensions habituellement analysées en psychologie évolutionnaire : rencontre à court terme (aimeriez-vous passer une nuit avec ce garçon), union à long terme (pourriez-vous prendre ce garçon comme mari et père de vos enfants). Les jeunes filles devaient aussi donner leur avis sur l’intelligence des garçons (sans connaître leur résultat au test, bien sûr, juste daprès les séquences), ainsi que sur diverses qualités : attractivité physique, créativité, sécurité financière, impression de sécurité (dans l’hypothèse d’être avec le garçon).

L’intelligence subjectivement évaluée a prédit 13,0 % de la variance dans le choix d’un homme à long terme, contre 30,7 % pour le physique, 18,2 % pour la sécurité et 14,3 % pour la richesse. Dans le cas d’une liaison à cour terme, l’intelligence expliquait 2,8 % de la variance, contre 59,2 % pour le physique, 2,9 % pour la sécurité et 10,1 % pour la richesse. Il est à noter que cette évaluation subjective a été positivement corrélée à l’intelligence réelle (mesurée) des hommes, ce qui signifie que les vidéos comportementales donnent de bons indices sur celle-ci. L’intelligence réelle des garçons a expliqué quant à elle 3,4 % du choix comme partenaire à long terme, et 3,2 % comme partenaire à court terme. La créativité, de son côté, a obtenu de scores élevés : 26,9 % de la variance pour une liaison à long terme ; 18,1 % pour une liaison à court terme ; mais la variable semblait cependant plus facilement confondue avec l’attractivité physique que l’intelligence). Il est à noter que la période ovulatoire est restée sans effet significatif sur l’expression de ces préférences, contrairement à d’autres traits où l’on observe des variations selon que la femme est fertile ou non.

Quelles conclusions doit-on tirer pour cet échantillon ? Tout d’abord, l’intelligence verbale peut être déduite de l’observation comportementale comme indice phénotypique, et elle n’est pas neutre dans le choix d’un partenaire à court comme à long termes : à autres qualités égales, l’intelligence est susceptible de faire la différence. Elle reste cependant loin derrière l’attractivité physique, comme premier facteur de choix. Ensuite, la créativité semble une dimension à part entière des préférences féminines, là encore pour des unions à court comme à long termes, ne se confondant que partiellement avec l’intelligence perçue ou mesurée. Il est possible que certaines qualités appréciées, comme le sens de l’humour, soient des indices de cette créativité.

Référence :
Prokosch M.D. et al. (2008), Intelligence and mate choice: intelligent men are always appealing, Evol Hum Behav, online pub., doi:10.1016/j.evolhumbehav.2008.07.004

(Merci à Mark Prokosch de m’avoir transmis son papier).

A lire aussi sur ce site : L'intelligence sexuelle.

Miroir des vanités ?

2008-10-04T14:57:00.001+02:00

Un certain discours nous dit qu’Internet est une formidable intelligence collective nourrie par l’altruisme spontané des internautes, leur désir de partage, leur goût de la pure gratuité. Une équipe de chercheurs des laboratoires Hewlett-Packard à Palo Alto, Californie, vient de proposer une autre explication, un peu moins noble. Ils ont analysé les habitudes de 580.000 contributeurs de You Tube : plus leurs vidéos reçoivent de hits, plus ils sont susceptibles d’en ajouter de nouvelles. Et inversement. Conclusion : c’est d’abord le désir de reconnaissance (capter l’attention) qui servirait de moteur aux individus pour apporter du contenu sur la Toile. Et si ce désir n’est pas satisfait, on passe à autre chose.

Lumières sur l'esprit

2008-10-03T09:53:00.000+02:00

Pour un physicaliste cohérent, les ultimes secrets de l'esprit se trouvent dans les neurones : comprendre l'esprit, c'est craquer le code neuronal comme Watson, Crick et Wilkins l'ont fait pour le code génétique. Que cette hypothèse de travail se révèle vraie ou fausse à l'arrivée, l'observation du neurone en activité en est un préalable. Le problème : il y a 100 milliards de neurones dans un cerveau humain, la plupart pouvant posséder quelques dizaines à quelques milliers de connexions avec leurs voisins. Autant dire que lorsqu'on observe l'activité cérébrale in vivo, par exemple, par les désormais familières TEP ou IRMf, on n'a qu'une vue grossière de l'activité réelle des neurones dans leur tâche de traitement de l'information et de production des états mentaux. D'autres méthodes d'électrophysiologie, comme les micro-électrodes, permettent de détailler les processus neuraux, mais sur de courtes périodes d’activité in vivo (et les analyses fines se font plus souvent in vitro, par patch clamp). Dans Nature Methods, Mazahir Hasan et ses collègues annoncent la mise au point d’un procédé entièrement nouveau d’observation des neurones. Celui-ci est fondé sur le principe du potentiel d’action, ce que l’on appelait jadis l’influx nerveux : la membrane plasmique des neurones possède la capacité de se polariser / dépolariser selon les stimuli qu’elle reçoit. Passé un certain seuil d’excitabilité, des canaux membranaires diffusent divers ions (sodium, potassium, calcium et chlore) qui produisent et modulent le potentiel d’action, cette activité électrique permettant au neurone de transmettre l’information. Les chercheurs ont mis au point un senseur protéique (D3cpv), composé de deux sous-unités, des protéines à fluorescence jaune (YFP) et bleue(CFP). Celles-ci ont la capacité de se lier aux ions calcium. Le senseur a été codé génétiquement et introduit par voie virale dans le tissu nerveux de souris : lorsque le niveau de calcium se modifie, YFP et CFP se rapprochent, leur transmission énergétique évolue et l’activité peut être enregistrée. Le procédé permet de voir « en lumière », au niveau individuel et sur la longue durée, les neurones actifs échangeant des informations avec leurs voisins. Cela conduira notamment à observer sur l’animal, avec un grand luxe de détails, le cycle de vie active du neurone : développement du système nerveux, mise en fonction des liaisons neurales, processus de perception, d'apprentissage et de mémorisation, évolution avec le vieillissement, neurodégénérescence…

«Une sorte de darwinisme philosophique»

2008-10-02T15:46:00.005+02:00

Alors que le concert des pleureuses et des hargneuses appelle au grand retour de l’Etat, de la réglementation et de la norme, si possible à l’échelle planétaire, un intéressant point de vue de Laurent Gervereau (directeur du Musée du vivant) dans Le Monde :

«(…) Il ne peut s'agir d'imposer une standardisation, ni du mode de vie, ni du comportement individuel. Voilà donc le grand enjeu à venir : diversité contre norme.

Cet enjeu n'est plus le capitalisme contre le communisme. Il postule le mouvement perpétuel avec une sorte de darwinisme philosophique, contre toute fin de l'histoire. Il dépasse tout conflit de civilisations anciennes, visions rétro, postmodernisme fatigué. Soit nous appliquons en effet une philosophie de la relativité, c'est-à-dire que, religieux ou non religieux, nous concevons un univers de choix et de variété d'attitudes et de points de vue. Soit nous pensons détenir une vérité absolue, non discutable, non modifiable, qu'elle soit profane ou sacrée, et nous voulons imposer à tous de la suivre : même mode de vie, même économie, même conception du quotidien.

Voilà le lieu du clivage : il est dans l'espace social, quand religions ou idéologies ou modèle de consommation cherchent à régir totalement, c'est-à-dire sans contradiction, l'ordre social. Avec les intégrismes montants, la chose est claire. Avec les totalitarismes du XXe siècle qui voulaient une société à l'histoire arrêtée du bonheur absolu, ce le fut aussi, comme d'ailleurs pour toutes les volontés de conquêtes religieuses par la force dans le passé. Avec l'idéologie d'un marché unique et d'une consommation globale standardisée aussi.

La morale, c'est-à-dire le choix des règles de relation à l'autre et aux autres, devient alors le terrain d'expérimentations central. Le XXIe siècle ainsi ne sera pas religieux, il sera moral. Et il nous faut combattre à cet égard un danger subreptice, masqué par les plus louables sentiments : le dogme de la norme, le "bien" pour toutes et tous. C'est lui qui rétablit la censure, c'est lui qui prototype nos comportements. Les meilleurs principes l'épaulent : médecine, actions caritatives, droits de l'homme, écologie. Le dogme de la norme est à nos portes par ces voies-là même celles du mythe de la durée, de la santé, de la "normalité" mentale et physique. (…)»

La conversion des élites à ce «darwinisme philosophique» serait assurément une bonne chose, mais on peut se demander si elle est possible ou probable. Car une approche évolutionniste et systémique exigerait justement d'en finir avec le discours du contrôle «top-down» que ces élites propagent. Et qu'elles propagent d'autant plus volontiers qu'il justifie leur existence, à la tête de l'Etat, des grandes institutions internationales ou des grandes entreprises multinationales. Quant à la diversité des expériences et des points de vue dans notre «siècle moral», elle est assurément souhaitable. Mais il faudrait en parler avec 4 ou 5 milliards d'individus se reconnaissant officiellement dans des religions et des idéologies non compatibles avec cette diversité, car prétendant détenir la vérité unique et absolue sur les conduites humaines...